2 de cada 3 personas con depresión tienen problemas para comunicarse a través de gestos

Foto de K. Mitch Hodge en Unsplash

Pavlidou et al.

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«La depresión es la principal causa mundial de discapacidad» Organización Mundial de la Salud (2021)

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Con esta contundente y preocupante declaración empezamos un post dedicado a la salud mental que presenta un ejemplo de cómo la depresión puede afectar la forma en que las personas se comunican a través de gestos. El artículo que presentamos es «Hand gesture performance is impaired in major depressive disorder: A matter of working memory performance?» y fue publicado en 2021 en la revista Journal of Affective Disorders. Su acceso y lectura completa es totalmente libre y gratuito.

Este artículo describe un estudio internacional realizado por investigadores del Hospital Universitario de Psiquiatría y Psicoterapia de la Univerisdad de Berna, en Suiza, y de los Departamentos de Psicología, Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Universidad Northwestern, en Estados Unidos.

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Relación entre la depresión y la comunicación no verbal

¿Qué es la depresión?

La depresión es un trastorno de la salud mental severo, recurrente¹ y prevalente² que afecta negativamente el estado estado cognitivo y emocional de las personas.

• ¹ Recurrente: En el ámbito médico y clínico, el adjetivo recurrente hace referencia a un trastorno o enfermedad que aparece de manera frecuente y relativamente continuada.

• ² Prevalente: En el ámbito médico y clínico, se utiliza el adjetivo prevalente para aquellos síntomas, trastornos o enfermedades más comunes entre la población.

La depresión se caracteriza por un estado de ánimo bajo y apatía³. Puede afectar la concentración, la memoria y las funciones ejecutivas⁴, y también puede conllevar una ralentización psicomotriz⁵ que se acentúa cuanto más severa sea la depresión.

• ³ Apatía: En psicología el término apatía se atribuye a la falta o pérdida de interés, ganas y motivación de una persona en todos los aspectos de su vida.

• ⁴ Funciones ejecutivas: Las funciones ejecutivas engloban todas aquellas funciones cognitivas que tienen que ver con la planificación, la toma de decisiones, el control de la conducta, etc.

• ⁵ Ralentización psicomotriz: Alteración en el desarrollo de las habilidades psicomotrices, que son todas las destrezas que permiten realizar movimientos y acciones cognitivas, combinando la percepción sensorial y la respuesta muscular/cognitiva adecuada. Las habilidades psicomotrices permiten el movimiento del cuerpo, la memoria, el control emocional, etc.

¿Cómo afecta la depresión a la comunicación verbal y no verbal?

Las personas que sufren depresión disfrutan menos de las situaciones sociales y tienden a comunicarse de manera diferente a aquellas que no padecen este trastorno. Por ejemplo, muestran más expresiones faciales negativas y evitan el contacto visual. Todo eso acaba alterando sus relaciones interpresonales⁵ con su entorno.

• ⁵ Relaciones interpersonales: Relaciones sociales entre dos o más personas.

En relación con los gestos, investigaciones anteriores ya descubrieron que las personas con depresión severa o moderada tienden a utilizar menos gestos con las manos, aspecto en el que se focaliza el artículo de Pavlidou y colaboradores.

¿Cuál es la relación entre la comunicación no verbal y la estructura del cerebro?

Para entender a fondo este artículo es importante saber cuál es la estructura del cerebro humano. Como puedes observar en la imagen, el cerebro se divide en cuatro áreas principales llamadas lóbulos. Cada lóbulo tiene unas funciones específicas que detallamos a continuación.

Objetivo e hipótesis

Aunque los estudios científicos han demostrado que las personas con depresión gesticulan menos durante las interacciones con los demás, aún se desconoce cómo es este déficit gestual y cómo afecta su funcionamiento social y cognitivo.

En este contexto, el artículo que presentamos examina los problemas de gesticulación en personas con depresión y cómo están relacionados con la ralentización psicomotriz y los procesos cognitivos.

Se plantean las siguientes hipótesis:

1. Algunas personas con depresión tienen déficits en la gesticulación.
2. Estos déficits en la gesticulación pueden alterar los procesos cognitivos.

Materiales y método

Participantes

El estudio incluye 60 participantes:

• 30 son pacientes del Hospital Psiquiátrico Universitario de Berna con diagnóstico de depresión severa según criterios del DSM-5 y la Entrevista Neuropsiquiátrica Internacional (MINI). La mayoría de ellos toman una medicación antidepresiva de forma estable.
• Los otros 30 son controles, es decir, personas sanas, que habían participado en estudios anteriores.

Todos los participantes fueron emparejados con alguien del grupo opuesto basándose en la edad, el género y los años de escolarización.

Evaluación clínica y funcional

Los investigadores evaluaron el estado de los participantes diagnosticados de depresión a través de las siguientes pruebas de síntomas y funcionamiento:

• Montgomery-Asberg Depression Rating Scales (MADRS) para valorar la severidad de la depresión.
• Social and Occupational Functioning Assessment Scale (SOFAS) para valorar el funcionamiento social y ocupacional.

Evaluación de la gesticulación

Para la recogida de datos sobre la gesticulación, se utilizaron las 3 pruebas.

1) El Test of Upper Limb Apraxia (TULIA)* mide el movimiento de las manos y los dedos, teniendo en cuenta dos tipologías de gestos:

• Imitación, gestos que se realizan después de una demostración.
• Pantomima, gestos que se ejecutan después de una orden verbal.

• * La realización del test TULIA y la prueba CRT fueron grabados en vídeo y posteriormente anotado por expertos independientes, que no sabían el grupo al cual pertenecía cada participante para evitar posibles sesgos⁶.

• ⁶ Sesgo: Es un defecto en el diseño de un estudio de investigación científica que puede llevar a conclusiones erróneas en la interpretación de los resultados obtenidos.

2) La Postural Knowledge Task (PKT) consiste de dos tareas: Elegir la imagen que ilustra la posición correcta de las extremidades siguiendo una serie de imágenes y elegir la imagen que muestra la forma correcta de sujetar un objeto o herramienta concreto.

3) El Brief Assessment Getures (BAG) es un cuestionario donde los participantes expresan cómo se sienten al producir e interpretar gestos en diferentes situaciones.

Evaluación de la motricidad fina⁷ y la ralentización motriz

Se utilizó una prueba llamada Coin Rotation Task (CRT)*, en la que los participantes tienen que girar una moneda 180º utilizando solo los dedos pulgar, índice y corazón. Cada participante tiene 3 intentos de 10 segundos con cada mano para conseguirlo.

• ⁷ Motricidad fina: Es la coordinación de los músculos, los huesos y los nervios que permite movimientos delicados y precisos como coger una cuchara con los dedos o cerrar una cremallera.

• * La realización del test TULIA y la prueba CRT fueron grabados en vídeo y posteriormente anotado por expertos independientes, que no sabían el grupo al cual pertenecía cada participante para evitar posibles sesgos⁶.

Evaluación de los procesos cognitivos

Todos los participantes hicieron 2 pruebas relacionadas con los procesos cognitivos:

• La primera se llama Frontal Assessment Battery (FAB) y evalúa si existen alguna alteración disejecutiva⁸ que pueda afectar el pensamiento y el movimiento de los participantes.
• La otra prueba se llama Digit Span Backwards (DSB) y mide la memoria de trabajo⁹.

• ⁸ Alteración disejecutiva: El concepto alteración disejecutiva hace referencia a un deterioro de las funciones ejecutivas que, como hemos visto al inicio del post, son todas aquellas habilidades que tienen que ver con la planificación, la toma de decisiones, el control de la conducta, etc.

• ⁹ Memoria de trabajo: Es la capacidad de retener y manipular información mentalmente durante un periodo corto de tiempo.

Resultados globales

Los participantes del grupo control obtuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria de trabajo⁹ y motricidad fina⁷. Estos resultados coincide con los síntomas previamente descritos de depresión severa. Sin embargo, aunque las personas con depresión mostraron afectación en su memoria de trabajo, sus funciones ejecutivas no se vieron afectadas.

Resultados sobre gesticulación

El test TULIA mostró que 2 de cada 3 personas con depresión tienen dificultades para expresarse con gestos, especialmente aquellos con un nivel educativo más bajo. Estas dificultades son más notables en la pantomima (gestos que se realizan después de una demostración) que en la imitación (gestos que se realizan después de una demostración).

Los resultados del estudio no encontraron diferencias en la capacidad de mover las manos entre las personas con depresión y las que no la padecen, pese a que las pruebas clínicas indicaban una afectación en la motricidad fina. Sin embargo, las personas con depresión obtuvieron puntuaciones más bajas en la prueba de reconocimiento de gestos.

Los investigadores destacaron que los dos grupos de estudio presentaban diferencias en la producción de gestos:

1. El grupo control tiene un mejor desempeño en la producción de gestos en todas las categorías de pantomima e imitación analizadas, excepto en la pantomima de gestos sin significado¹⁰.

En la producción de gestos, es importante combinar diferentes estímulos multisensoriales (motrices, sensoriales y lingüísticos) y usar la capacidad para recuperar conocimientos semánticos y conceptuales. el conocimiento para que sea efectiva. Algunas personas con depresión pueden tener dificultades en estas áreas debido a las alteraciones cognitivas.

En general, las personas con depresión gesticulan menos en todas las categorías de gestos, excepto en el caso de la pantomima de gestos sin significado. Eso sugiere que pueden tener más dificultades en situaciones que requieren mucha memoria de trabajo.

2. Las personas con depresión se desenvuelven mejor en gestos de pantomima sin significado, mientras que las personas sin depresión destacan en los gestos intransitivos¹⁰.

Las personas con depresión pueden producir nuevos gestos sin necesidad de verlos primero (pantomima). Esto requiere habilidades cognitivas de selección, planificación y recuperación de información, que se relacionan con las conexiones fronto-parietales del cerebro. En conclusión, se deduce que en las personas con depresión, estas estructuras neuronales se mantienen intactas y funcionales.

• ¹⁰ Gestos en el test TULIA: El test TULIA clasifica los gestos en dos categorías principales: gestos simbólicos y gestos no simbólicos. A su vez, los gestos simbólicos se subdividen en transitivos e intransitivos.

• Los gestos no simbólicos corresponden a los gestos sin significado (meaningless gestures en inglés), es decir, aquellos que no tienen asociado un significado de manera genérica. Por ejemplo, tocarse la nariz con el dedo índice no tiene un significado inherente, con lo cual sería un gesto sin significado.

• Los gestos intransitivos son aquellos que tienen un significado propio por naturaleza. Por ejemplo, cerrar el puño y alzar un pulgar es un gesto con significado simbólico, puesto que en las culturas occidentales significa «sí», «bien» o «de acuerdo».

• Los gestos transitivos se relacionan con un objeto o herramienta específicos. Por ejemplo, cerrar el puño y moverlo simulando el uso de un martillo.

3. Las personas con depresión tienen una fuerte relación entre la producción de gestos y su memoria de trabajo.

La memoria de trabajo es esencial para producir gestos. En la imitación, nos ayuda a recordar y reproducir los gestos hemos visto. En la pantomima, es necesaria para comprender la orden que nos llega y ejecutar un gesto apropiado. En consecuencia, si nuestra memoria de trabajo está dañada, nuestra habilidad para producir gestos se verá afectada.

Discusión

La depresión severa es un trastorno del estado de ánimo que causa ralentización psicomotriz⁴ y problemas en las relaciones sociales, afectando la comunicación verbal y no verbal.

Según el estudio presentado, 2 de cada 3 personas con depresión tienen dificultades para producir gestos de pantomima e imitación. Estos déficits gestuales podrían estar relacionados con una afectación de la memoria de trabajo.

Tanto el reconocimiento de gestos (PKT) como la autoevaluación subjetiva sobre interacciones sociales y conducta gestual (BAG) no mostraron relación alguna con la producción de gestos (TULA), lo que sugiere que la producción y el reconocimiento de gestos son, al menos parcialmente, independientes. Asimismo, tampoco se constató ninguna relación entre el déficit gestual observado y las habilidades psicomotrices o las funciones ejecutivas.

Los resultados sugieren que producción y el reconocimiento de gestos son, al menos parcialmente, independientes. Además, las dificultades para gesticular de las personas con depresión no parecen estar relacionadas con las habilidades psicomotrices ni las funciones ejecutivas.

Limitaciones

El estudio tienen algunas limitaciones que deben tenerse en cuenta. En primer lugar, la investigación se hizo con un diseño de estudio transversal¹¹ y un grupo pequeño de participantes. Pero estudiar las dificultades de gestualidad de las personas con depresión en un momento concreto no proporciona mucha información sobre cómo progresan estos déficits. En ese sentido, sería conveniente realizar un estudio longitudinal¹² con más participantes para comprender mejor cómo evolucionan estos problemas durante la enfermedad.

• ¹¹ Estudio transversal: La característica principal de un estudio de investigación transversal es que se recogen y analizan datos correspondientes a un momento puntual del tiempo.

• ¹² Estudio longitudinal: El estudio longitudinal se caracteriza por recoger y analizar datos durante un largo periodo de tiempo.

En segundo lugar, las pruebas cognitivas (FAB y DBS) se seleccionaron en base a investigaciones anteriores que mostraron relaciones entre algunas funciones cognitivas y los déficits gestuales en personas con esquizofrenia. Sería interesante incluir una evaluación neurocognitiva más amplia en futuros estudios.

Finalmente, es importante destacar que la mayoría de participantes con depresión estaban tomando medicación antidepresiva, lo cual podría haber alterado su motricidad fina de forma sutil. Futuras investigaciones deberían ampliar los grupos de estudio para comparar personas con un primer episodio de depresión, pacientes con depresión diagnosticada sin medicar y personas en remisión¹³.

• ¹³ Remisión: La remisión es un concepto médico que se utiliza para describir una etapa de una enfermedad o trastorno en la que los síntomas se han reducido de forma importante.

  No hay que confundirla con el concepto de cura, que describe una situación en la que una enfermedad o trastorno se ha superado por completo.