Tres investigadores argentinos de la Universidad Abierta Interamericana y la Universidad de Buenos Aires publicaron en 2022 un artículo titulado «Vulnerabilidad social y comunicación verbal y no verbal en la infancia temprana: revisión sistemática» en la Revista Latinoamericana de Ciencias Sociales, Niñez y Juventud.
El artículo, que se encuentra disponible en castellano y es de acceso abierto, presenta la primera revisión bibliográfica conocida que explora el impacto negativo que tienen los entornos de vulnerabilidad social en el desarrollo infantil durante los primeros tres años de vida.
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Introducción
Las Naciones Unidas reconoce la pobreza como una pandemia mundial. Alrededor de un tercio de las personas en todo el mundo viven en la pobreza en este momento, y casi la mitad de ellos (42%) son menores de 18 años.
En este contexto, es crucial entender cómo los entornos de vulnerabilidad social afectan el desarrollo infantil durante los primeros tres años de vida. Durante esta etapa, se adquieren habilidades de comunicación no verbal y verbal que influyen en muchas actividades sociales básicas, como la cooperación y la educación, y cumplen un rol fundamental en el desarrollo integral de los niños, incluyendo su cognición social1, adquisición del lenguaje y rendimiento académico.
1 Cognición social: Se refiere a todos los procesos mentales que usamos para relacionarnos con nosotros mismos y con los demás.
¿Qué es la vulnerabilidad social?
La vulnerabilidad social es un conjunto de factores que dificultan que las personas ejerzan sus derechos humanos y consigan sus metas dentro de la comunidad. Incluye la falta de satisfacción de las necesidades básicas, materiales, emocionales y educativas, así como la exposición al estrés, a los riesgos y a la falta de recursos para solucionar la situación. Debido a que afecta a muchos aspectos diferentes, la vulnerabilidad social se considera una variable2 multidimensional.
2 Variable: Una variable en investigación es todo aquel elemento o característica que se mide, recolecta y analiza durante un estudio científico.
Las situaciones de vulnerabilidad social pueden afectar el desarrollo de los infantes de diferentes maneras. Por un lado, aumentan el riesgo de problemas fisiológicos3, como crecimiento fatal lento, bajo peso al nacer, mortalidad infantil y desarrollo cerebral atípico4. También pueden influir en el desarrollo de problemas de salud mental y de conducta, como agresividad, aislamiento social y baja autoestima. Estas alteraciones socioemocionales y de comportamiento se deben al estrés y la inseguridad que conllevan los entornos vulnerables, vinculados a condiciones de vida inestables generadas por la falta de satisfacción de las necesidades básicas.
3 Fisiológico/a: Perteneciente o relativo a la fisiología, que es el estudio de las funciones del cuerpo humano.
4 Atípico/a: Dicho de una característica, acto o conducta que no se considera típico, habitual o normativo.
Investigaciones previas sobre la relación entre la vulnerabilidad social y el desarrollo de la comunicación
En los primeros años de vida, los bebés empiezan a desarrollar habilidades para comunicarse. En la comunicación verbal, comienzan a entender a los demás y a expresarse. Por otro lado, la comunicación no verbal en esta etapa se basa en la atención conjunta5, que ayuda al desarrollo del seguimiento con la mirada y el gesto de señalar.
5 Atención conjunta: Capacidad de compartir la atención entre un infante y un adulto hacia algo común.
Los estudios sobre cómo los entornos de vulnerabilidad social afectan el desarollo de la comunicación verbal y no verbal muestran resultados contradictorios. Algunas investigaciones indican que las habilidades de comunicación de los niños durante sus tres primeros años de vida, que incluyen el vocabulario, el habla espontánea y los gestos, están menos desarrolladas en estos entornos desfavorables, mientras que otros estudios no encuentran diferencias. Estas discrepancias pueden deberse a la diversidad de formas de evaluar la capacidad comunicativa y a la complejidad de factores que influyen en la vulnerabilidad social.
La vulnerabilidad social también puede afectar otras áreas del desarrollo neurocognitivo, como las funciones ejecutivas5, la memoria y el rendimiento académico, entre otros. Sin embargo, hay investigaciones que han demostrado que estos efectos negativos se pueden reducir con intervenciones específicas.
5 Funciones ejecutivas: Engloban todas aquellas funciones cognitivas que tienen que ver con la planificación, la toma de decisiones, el control de la conducta, etc.
Objetivo del estudio
El objetivo de este trabajo es comprobar si la vulnerabilidad social afecta de manera determinante al desarrollo de la comunicación verbal y no verbal durante los primeros tres años de vida.
Para este propósito, se llevó a cabo una revisión sistemática6 de las investigaciones que han examinado el desarrollo temprano de la comunicación en entornos de vulnerabilidad social. Principalmente, se analiza el país de origen de la investigación, la metodología utilizada y los hallazgos encontrados.
6 Revisión sistemática: Es un tipo de estudio científico en el que se recopilan, analizan y resumen artículos científicos ya publicados sobre un tema específico de interés.
Para más información, puedes consultar el post «Revisión sistemática: ¿Qué es y en qué fases se estructura?».
Método de la revisión sistemática
Fuentes de información y criterios de inclusión
Debido a la escasez de estudios sobre el efecto de la vulnerabilidad social en en desarrollo temprano de la comunicación, se revisaron todas las investigaciones realizadas en los últimos treinta años (1990-2020) publicadas en inglés, portugués o español en revistas científicas.
Para conseguir esta información, se buscaron artículos publicados en las bases de datos de PsycInfo, Scopus y EBSCO usando palabras clave relacionadas con la comunicación verbal y no verbal.
Estrategias de análisis de datos
En primer lugar, los investigadores leyeron el título, el resumen y las palabras clave de los artículos encontrados. Para ser incluidos en la revisión sistemática, los artículos debían cumplir los siguientes criterios:
PARTICIPANTES
- Son infantes con desarrollo típico7.
- Su edad es de entre 0 y 3 años.
7 Típico/a: En medicina, se utiliza este adjetivo para hacer referencia a una característica, acto o conducta habitual o normativo.
INVESTIGACIÓN
- Tiene un objetivo explicativo8 (no descriptivo o exploratorio)*.
- La vulnerabilidad social es una variable externa9.
- Describe claramente los criterios de inclusión y exclusión de los participantes
- Está publicada en una revista indexada10 y con revisión por pares11.
8 Objetivo explicativo: Significa que el objetivo principal de la investigación es explicar cómo y por qué ocurre un fenómeno determinado.
* El objetivo de una investigación también puede ser descriptivo o exploratorio. Si quieres más información sobre cómo diferenciarlos, consulta el post «6 preguntas clave para diferenciar los principales diseños de investigación».
9 Variable externa: Factor que no se estudia directamente en la investigación, pero que se controla porque pueden influir en los resultados.
10 Revista indexada: Una revista se considera indexada cuando se incluye en alguna de las bases de datos o índices bibliográficos más prestigiosos.
Para más información sobre la indexación de las revistas científicas, consulta el post «Revistas científicas: características, objetivos y beneficios de publicar en ellas».
11 Revisión por pares: Es un proceso de evaluación de la calidad de un estudio de investigación que utilizan las revistas científicas para garantizar publicaciones rigurosas y fiables. Se la denomina revisión por pares porque consiste en una valoración independiente y crítica de un artículo científico por parte de dos personas expertas que no están vinculadas con la revista en la que se ha presentado el artículo.
En caso de que la lectura del título, el resumen y las palabras clave no fuese suficiente para incluir o excluir el artículo, se pasaba a leer la introducción y el método para verificar si cumplía con los requisitos de la revisión sistemática.
Dos investigadores realizaron la búsqueda y selección de los artículos por separado. Si encontraban inconsistencias en algún artículo, las revisaban conjuntamente.
Resultados de la revisión sistemática
Características generales de los artículos
La búsqueda encontró 32 artículos en Psycinfo, 59 en EBSCO y 12 en Scopus, pero solo 21 artículos cumplían con todos los criterios mencionados.
De los 21 artículos que fueron revisados, 17 eran de Estados Unidos (80,9%), 3 de Argentina (14,2%) y 1 del Reino Unido (4,8%). En cuanto a la fecha de publicación, la cantidad de publicaciones fue incrementando con el tiempo: 4 en la primera década (1990-2000), 7 en la segunda (2001-2010) y 10 en la tercera (2011-2020).
Por último, todos los estudios estaban en inglés, excepto uno que estaba en español.
Propiedades metodológicas de los artículos
Con respecto al diseño de investigación, para analizar la comunicación temprana, el 42,87% (9) de los estudios usaron test psicométricos12 y otro 42,87% (9) usaron medidas de observación directa del comportamiento durante la interacción del bebé con el cuidador principal o el investigador. Solo el 14,28% (3) de los estudios combinaron las pruebas de comportamiento y los test psicométricos al mismo tiempo.
12 Test psicométrico: Es una prueba que mide de forma objetiva las habilidades cognitivas de una persona.
Para valorar los índices de nivel socioeconómico, todas las investigaciones tuvieron en cuenta el nivel educativo, y la mayoría también consideraron el tipo de ocupación de la familia. El siguiente criterio más utilizado fue la cantidad de ingresos económicos, seguido por la edad de las madres y la condición marital. Solo las tres investigaciones argentinas tuvieron en cuenta otros factores, como el tipo de vivienda, el acceso a servicios y la presencia de hacinamiento en el hogar.
En relación a los participantes, solo un estudio usó una muestra representativa13, mientras que los demás estudios utilizaron muestras de conveniencia14. El 28,6% (6) trabajaron con niños y niñas mayores de 2 años, mientras que en las demás investigaciones la edad de los infantes era de entre 1 semana y 24 meses. Finalmente, solo el 35,7% (5) de los estudios llevó a cabo un estudio longitudinal15.
13 Muestra representativa: Conjunto de personas que representa fielmente a pequeña escala toda una población.
14 Muestra de conveniencia: Técnica de selección de participantes en la que se escogen individuos a los que se puede acceder fácilmente.
15 Estudio longitudinal: El estudio longitudinal se caracteriza por recoger y analizar datos durante un largo periodo de tiempo.
Resultados sobre comunicación verbal
De las 16 investigaciones que analizan la comunicación verbal, el 56,2% muestra que todas las habilidades de comunicación verbal medidas son más bajas en entornos socioeconómicos vulnerables. En el 14,2% de los estudios (3) se encontraron diferencias en algunas medidas pero no en todas, y en el 31,2% de estudios restantes (5) no se econtró ninguna relación entre las habilidades comunicativas y el nivel socioeconómico.
Resultados sobre comunicación no verbal
De entre los 10 estudios que analizan la comunicación no verbal, solo el 40% encontró diferencias en todas las habilidades no verbales analizadas (4), y un 20% obtuvo diferencias en algunas medidas pero no en todas (2). En el 40% de los estudios restantes (4) no se hallaron resultados significativos.
Limitaciones de los resultados
Como ya hemos mencionado, solo uno de los estudios de la revisión usó una muestra representativa. Por lo general, las investigaciones con niños pequeños se llevan a cabo en centros de salud o educativos, ya que es difícil encontrar participantes de esta edad de otra manera. Esto puede dar lugar a muestras de conveniencia con desviaciones muy altas, debido a las grandes diferencias entre los participantes y la variabilidad del comportamiento en esta etapa del desarrollo. En consecuencia, estas diferencias pueden provocar sesgos16 en los resultados y disminuir su representatividad.
16 Sesgo: Es un defecto en el diseño de un estudio de investigación científica que puede llevar a conclusiones erróneas en la interpretación de los resultados obtenidos.
Además, solo la mitad de los estudios demuestran que la vulnerabilidad social tenga un efecto en las habilidades comunicativas y este efecto siempre es bajo o medio. Esto puede deberse a varias razones, como la gran variación entre participantes, el pequeño tamaño de las muestras de participantes, el uso de medidas reportadas del comportamiento y la posible falta de fiabilidad entre investigadores.
17 Medida reportada: Elemento que no se mide directamente con una prueba objetiva, sino que se obtiene a través de la percepción o experiencia subjetiva de otra persona.
Por otro lado, la mayoría de las investigaciones (80,9%) se hicieron en Estados Unidos, por lo que es importante llevar a cabo más estudios en otros países para confirmar o refutar los datos disponibles.
Discusión de los resultados de la revisión sistemática
El objetivo de este estudio es hacer una revisión sistemática para averiguar si la vulnerabilidad social afecta la comunicación temprana, tanto verbal como no verbal, en los primeros tres años de vida. Los resultados apoyan parcialmente la pregunta de investigación. En general, los resultados de los estudios demuestran que los entornos de vulnerabilidad social influyen negativamente en el desarrollo de habilidades verbales tempranas, pero los resultados sobre la comunicación no verbal no son tan claros.
Hay varias razones que pueden explicar estos resultados. Por un lado, la comunicación no verbal en bebés a esta edad se basa en la atención conjunta, que incluye principalmente el seguimiento con la mirada y el gesto de señalar. Estas habilidades requieren fundamentelmente un sistema de alerta de atención, por lo que es una habilidad básica relacionada más con la capacidad de orientación en el espacio que con la capacidad de comunicación. Por eso, es posible que la comunicación no verbal no se vea afectada por el nivel socioeconómico en personas con desarrollo típico.
Por otro lado, la comunicación verbal requiere un control consciente y unas habilidades más avanzadas por parte del niño en comparación con habilidades no verbales. Dado que las verbalizaciones están asociadas con las funciones ejecutivas, la regulación emocional, la atención y la memoria, pueden verse más afectadas por factores ambientales como el nivel educativo y la vulnerabilidad social.
Conclusiones
La revisión sistemática presentada recopila información de los últimos 30 años sobre cómo los entornos de vulnerabilidad social afectan la comunicación verbal y no verbal durante los primeros tres años de vida. Este enfoque es novedoso, ya que no existen revisiones previas específicas sobre este tema.
Los estudios revisados muestran que los entornos de vulnerabilidad social afectan negativamente a las habilidades de comunicación verbal, tanto en la expresión como en la comprensión. Esto se ha observado en diferentes contextos socioculturales y con distintos indicadores de pobreza. Sin embargo, los resultados sobre comunicación no verbal no son concluyentes.
La revisión sistemática nos muestra que el desarrollo en la primera infancia es un proceso que implica muchos factores y que el ambiente en el que crecen los niños puede provocar cambios en su cerebro, comportamiento y habilidades cognitivas.
Estos resultados suponen un avance para la teoría en este campo de estudio y pueden servir para diseñar intervenciones y políticas públicas que fomenten la comunicación desde los primeros meses de vida y reduzcan las desigualdades derivadas de los entornos con vulnerabilidad social.
Limitaciones de la revisión sistemática
Hay que mencionar que esta revisión sistemática cuenta con una serie de limitaciones:
1. Solo incluye artículos de investigación, dejando de lado otros tipos de publicaciones científicas como libros, capítulos de libro o trabajos presentados en congresos
2. Todos los artículos revisados están publicados en español, inglés y portugués, lo cual introduce un sesgo de idioma.
3. También se tiene que considerar el sesgo de publicación o la tolerancia a los resultados nulos. A veces los estudios que no demuestran resultados importantes no se publican. Por lo tanto, es posible que existan investigaciones que no hayan encontrado relación entre la vulnerabilidad social y las habilidades comunicativas y que han quedado excluidas de la revisión porque no han sido publicadas.
Futuras investigaciones
Los investigadores de la revisión proponen una serie de mejoras para evitar las limitaciones detectadas en futuras investigaciones en este campo:
- Aumentar el número de participantes en los estudios.
- Usar muestras representativas de participantes que sean un buen ejemplo de la población general.
- Realizar estudios longitudinales que sigan a los niños a lo largo del tiempo.
- Llevar a cabo investigaciones en otros países para ver si el efecto se mantiene en diferentes lugares del mundo.
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