¿Qué factores influyen en la atención que prestamos a los gestos?

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El artículo «El gesto desde el punto de visto del observador: Un estudio de seguimiento ocular sobre los factores que determinan la atención a los gestos producidos por personas con afasia» fue publicado en la revista Neuropsychologia en 2022. En él se analiza la importancia de los gestos en la comunicación, comparando discursos de personas con afasia y personas sin daño cerebral para comprobar si es cierto que prestamos más atención a los gestos de las personas que tienen dificultades para hablar.

El estudio fue llevado a cabo por investigadores de varias universidades, centros médicos e institutos de investigación de los Países Bajos, Japón y Suiza. Estos incuyen el Centro de Cognición y Comunicación de la Universidad de Tilburg, el Centro de Habilidades Lingüísticas y Académicas de la Universidad de Tecnología de Delft, el Centro de Rehabilidtación Rijndam, el Centro Médico Universitario Erasmus de Rotterdam, la Facultad de Ciencias Humanas de la Universidad Waseda, el Centro de Neurociencia de Zurich y el Centro de Lingüística de Zurich.

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Los gestos del discurso

A menudo las personas gesticulamos de forma espontánea al hablar sin darnos cuenta. Estos gestos se mezclan con el discurso hablado y aportan información adicional que nos ayuda a comprenderlo mejor. Pero, ¿son realmente los gestos el foco principal de atención durante el discurso?

La realidad es que pocos estudios han examinado cuánta atención prestamos a los gestos del discurso. Según estas investigaciones, los gestos atraen muy poca atención (2-7%), en comparación con la expresión facial de la persona (90-95%). Sin embargo, hay varios factores que pueden hacer que prestemos más atención a los gestos, como la cantidad de información que nos aportan, la dificultad del discuso y la prominencia del gesto.

Esto significa que los gestos más exagerados y los que pueden ayudar más a entender el discurso porque complementan o incluso van en contra de la información hablada, llaman más la atención. Además, también prestamos más atención a los gestos cuando el discurso es más difícil de entender.

¿Cuál es la relación entre habla y gesto?

Varias teorías sobre la producción del lenguaje defienden que los gestos y el habla tienen una intención comunicativa común. Esto quiere decir que la relación entre el habla y los gestos es flexible, y que los gestos pueden compensar las problemas comunicativos cuando hay dificultades en el habla.

Gestos y afasia

Producción de gestos en personas con afasia

La afasia es un trastorno adquirido del lenguaje causado por una lesión en la parte del cerebro encargada del lenguaje. Aunque puede afectar la forma en que leemos, escribimos y comprendemos el habla, la mayoría de las personas con afasia tienen dificultades para hablar. 

Varios estudios han demostrado que las personas con afasia utilizan gestos para comunicarse. Estos gestos proporcionan información adicional o expresan cosas que les resulta difícil decir con palabras. Sin embargo, parece que solo las personas que tienen el conocimiento conceptual¹ intacto puden usar la producción de gestos para compensar estas dificultades en el habla.

• ¹ Conocimiento conceptual: Es la capacidad de generar y recuperar representaciones mentales sobre los objetos y personas reales que nos rodean.

Comprensión de los gestos de personas con afasia

Los estudios de investigación han demostrado que las personas entienden mejor a quienes tienen afasia cuando ven sus gestos al hablar. Esto sugiere que los gestos de las personas con afasia se usan para comprender mejor su discurso.

Objetivo del estudio

El objetivo de este estudio es descubrir si la atención a los gestos está relacionada con la efectividad de la comunicación. Para conseguirlo, los investigadores comparan cómo un grupo de personas presta atención a los gestos de personas con afasia y personas sin lesiones cerebrales.

Hipótesis

• HIPÓTESIS 1 ⭢ Los gestos de las personas con afasia captan más atención visual que los gestos de las personas sin lesiones cerebrales.

• HIPÓTESIS 2 ⭢ El contenido informativo del discurso y la gravedad de la afasia están relacionados con la cantidad de atención prestada a los gestos.

• HIPÓTESIS 3 ⭢ La mirada del hablante hacia sus propios gestos aumenta la atención visual del interlocutor hacia estos gestos.

Método de investigación

Discursos en video

Para el estudio se utilizaron 29 videos de hablantes nativos de neerlandés, 19 de personas con afasia y 10 de personas sin lesiones cerebrales. En los videos, aparecen dos tareas diferentes. En la primera tarea, los participantes tenían que simular que estaban comprando un jersey en una tienda. En la segunda, tenían que simular ser testigos de un accidente de tráfico y explicarle a un agente de policía lo que había sucedido.

Codificación del habla y los gestos

En relación al habla, los investigadores utilizaron el Test de Lenguaje Cotidiano de Ámsterdam-Nimega (ANELT) para medir cuánta información transmitíanan las personas con afasia a través del habla y evaluar así su capacidad para comunicar efectivamente un mensaje.

En cuanto a los gestos, primero se identificaron todos los que cumplían con los siguientes criterios:

• Se realizan al mismo tiempo que se habla.

• Tienen un inicio y un final bien definidos.

• Están sincronizados con el discurso hablado.

Luego, se dividió cada gesto en las siguientes etapas:

1. PREPARACIÓN ⭢ La mano sale del estado de reposo y comienza un gesto.

2. RETENCIÓN ⭢ Pausa durante el movimiento de la mano, en el que apenas se mueve y permanece en la misma posición, sin regresar al estado de reposo. Se usa para ganar tiempo antes de la fase del golpe.

3. GOLPE (stroke) ⭢ Es la parte principal del gesto y la única fase obligatoria. Por lo general, también es la fase en la que el movimiento es más rápido.

Eye-tracking (seguimiento de los ojos)

57 personas sanas participaron en el estudio sobre el seguimiento de los ojos, pero 11 participantes tuvieron que ser excluidos porque el movimiento de sus ojos fue captados menos del 75% del tiempo. Por lo tanto, finalmente, se utilizaron los datos de 46 participantes.

Estos participantes estaban sentados dentro de una cabina insonorizada frente a un rastreador ocular de infrarrojos a una distancia de 60-80 cm de una pantalla. Se les dijo que debían prestar mucha atención a los videos que iban a ver, ya que luego tendrían que responder unas preguntas sobre lo que habían visto.

Los 29 videos elegidos para el estudio se mostraron a cada observador en un orden casi aleatorio. Se iba alternando un video de una persona con afasia y un video de una persona sin daño cerebral, pero el orden dentro de esos grupos era al azar.

Las grabaciones del movimiento de los ojos fueron analizados con un programa informático llamado BeGaze. Se definieron áreas específicas de interés para el gesto, el rostro y el fondo. También se establecioron unos límites para detectar la fijación de la mirada en un punto, con una duración mínima de 100 milisegundos y una dispersión máxima de 100 píxeles.

Después, se analizó si los observadores fijaban su atención en la fase de golpe (stroke) del gesto. Para los gestos en los que sí se fijaba la mirada, se midió su duración en milisegundos. Con esta información, se crearon dos variables de atención al gesto:

• FRECUENCIA DE FIJACIÓN ⭢ Se refiere a la cuántas veces los participantes se fijaron en los gestos de cada video.

• DURACIÓN DE LA FIJACIÓN ⭢ Mide la duración promedia de fijación de la mirada en los gestos de cada video.

Resultados sobre la atención a los gestos

Todos los videos del estudio tienen al menos un gesto icónico², pero la cantidad y tipo de gestos varían según la persona que habla. En total, los videos mostraron 172 gestos, 146 icónicos y 26 no referenciales³, con un promedio de 5.93 gestos por video.

• ² Gesto icónico: Gesto que hace referencia a una entidad o una acción que se puede detectar a través de los sentidos.

• ³ Gesto no referencial: Gesto que no está claramente relacionado con el significado del habla que acompaña y que no señala directamente un lugar en el espacio.

Es importante señalar que la frecuencia de gestos es mayor en los videos de personas con afasia que en los videos de personas sin daño cerebral. Mientras que las personas con afasia tienen de promedio 7.21 gestos por video (6.47 gestos icónicos y 0.74 gestos no referenciales), las personas sin daño cerebral tienen de promedio 3.5 gestos por video (2.3 gestos icónicos y 1.2 gestos no referenciales).

Frecuencia de fijación en el gesto

Los investigadores descubrieron que nos fijamos con más frecuencia en los gestos de personas:

• Con afasia, cuyo discurso es menos comprensible que el de las personas sin lesiones cerebrales.

• Que tienen dificultades más severas en el habla.

• Con mayor apraxia⁴, es decir, que tienen más dificultades físicas.

• ⁴ Apraxia: Incapacidad o dificultad para realizar un movimiento voluntario.

Duración de la fijación en el gesto

La fijación en los gestos es más larga en los videos de personas con afasia que en los videos de personas sin daño cerebral. Sin embargo, es importante destacar que, de forma general, la duración de los gestos de los participantes con afasia también es más larga que la de los participantes sin daño cerebral.

El tipo de orador (con dificultades del habla o sin ellas) afecta más la atención al gesto que la duración del gesto en sí. Este efecto puede explicarse por el hecho de que en los discursos de personas sin lesiones cerebrales, los gestos más largos suelen ser observados durante más tiempo.

Los investigadores también observaron que prestamos atención durante más tiempo a los gestos de las personas con afasia que tienen un discurso más comprensible. En cambio, la gravedad de la afasia y de la apraxia no parece estar relacionada con la cantidad de tiempo que nos fijamos en los gestos.

En resumen, los gestos realizados por personas con afasia y los gestos más largos captan la atención durante más tiempo.

Atención a los gestos propios

Los gestos también fueron clasificados como «mirando su propio gesto» si el propio hablante se miraba las manos mientras hacía el gesto o si seguía el movimiento del gesto en algún momento. Cualquier otra situación se clasificó como «mirando hacia otra parte«.

No se encontraron diferencias en la cantidad de veces que las personas con afasia y las personas sin daño cerebral miraron sus propios gestos durante el discurso. Tampoco se demostró que mirar el propio gesto tenga ninguna relación con la atención que presta el interlocutor al gesto.

Discusión de los resultados

1. Los gestos de las personas con afasia captan más atención visual que los gestos de las personas sin lesiones cerebrales

Los resultados demuestran que nos fijamos durante más tiempo en los gestos producidos por personas con afasia que en los gestos de las personas sin lesiones cerebrales, confirmando la primera hipótesis del estudio.

De acuerdo con investigaciones previas, los videos evidencian que las personas con afasia hacen más gestos y estos son más largos en comparación a las personas sin dificultades en el habla. Sin embargo, no se encontró ninguna relación entre la frecuencia de gestos y la proporción de gestos en los que se fijan los observadores.

Por otro lado, tanto el tipo de hablante (con o sin dificultades de habla) como la duración del gesto pueden predecir cuánto tiempo se va a prestar atención al gesto. En las personas que no tienen lesiones cerebral, la atención de los observadores a los gestos está relacionada con su duración, de manera que se fijan más tiempo en los gestos más largos. En cambio, esta relación no existe en las personas con afasia, lo que sugiere que la atención a los gestos en este grupo no solo depende de la frecuencia y la duración de los gestos, sino también de su importancia para la comprensión del discurso.

En conclusión, los resultados del estudio sugieren que las personas adaptamos nuestras estrategias de escucha dependiendo de la dificultad del discurso que escuchamos. Si un canal de comunicación está afectado, como los problemas de habla en las personas con afasia, enfocamos nuestra atención a otro canal de comunicación, como los gestos. Este descubrimiento apoya la importancia de los gestos en la comunicación y sugiere que el esfuerzo adicional que las personas con afasia ponen en los gestos vale la pena, ya que parece que mejora la comprensión de aquellos a quienes se dirigen.

2. Un discurso menos informativo conlleva una mayor atención a los gestos

Los resultados también respaldan la segunda hipótesis del estudio, mostrando que los gestos de las personas con afasia que tienen más dificultades para hablar y, por lo tanto, producen discursos menos informativos, reciben más atención. Esto significa que cuando nos resulta difícil entender el habla de una persona, buscamos información adicional en sus gestos para mejorar nuestra comprensión del discurso. En consecuencia, prestamos más atención a los gestos que son más importantes para conseguir una comunicación efectiva.

Por otro lado, los gestos de las personas con afasia que tienen discursos más informativos, reciben atención durante más tiempo.

3. La forma en que una persona presta atención a sus propios gestos afecta la atención del observador

Por último, la investigación muestra que cuando las personas prestan atención a sus propios gestos, los demás también les prestan más atención. Este resultado es igual tanto para personas con afasia como para personas sin lesiones cerebrales y respalda la tercera hipótesis del estudio. Además, coincide con resultados anteriores en este campo.

Limitaciones

La primera limitación de este estudio es que no evalúa si los observadores de los videos comprendieron el discurso. Esto quiere decir que cada persona pudo haber entendido la información de manera distinta al ver el mismo video.

Dado que la investigación ha demostrado que la cantidad de información del discurso está relacionada con la atención que prestamos a los gestos, futuros estudios podrían investigar de manera más directa la relación entre la comprensión del discurso y la atención visual a los gestos.

Asimismo, aunque el estudio mostró que prestamos más atención a los gestos de las personas con afasia que a los de las personas sin lesiones cerebrales, no se investigó en profundidad cuánto ayudan los gestos a comprender mejor el discurso.

También sería interesante investigar si un entrenamiento de gestualidad podría aumentar la atención que prestan los interlocutores a estos gestos y, de esta manera, mejorar la eficacia comunicativa de las personas con afasia.

En segundo lugar, los resultados indican que es posible que la incapacidad para realizar movimientos con el cuerpo afecte la atención que dirigimos a los gestos. Sin embargo, es importante tener en cuenta que estos resultados quizás no se apliquen a todas las situaciones, ya que el nivel de apraxia en los participantes se basó en una única tarea y es posible que ésta no refleje completamente la realidad. Por eso, se necesitan más investigaciones para entender mejor cómo la dificultad para realizar movimientos afecta la atención prestada a los gestos.

Conclusiones

El artículo que hemos presentado evidencia que los gestos que tienen mayor importancia comunicativa atraen más atención. En resumen, el estudio demuestra que los gestos realizados por personas con afasia llaman más la atención que los gestos de personas sin daño cerebral. Esto sugiere que buscamos información no verbal adicional en los gestos cuando nos resulta difícil entender un discurso debido a problemas en la producción verbal de la persona que habla.

Finalmente, el estudio sugiere que enseñar a las personas con afasia a comunicarse a través de los gestos podría tener un impacto positivo en su terapia, ya que se ha demostrado que los interlocutores se fijan en estos gestos y pueden ser una forma alternativa de comunicación en caso de dificultades en el habla.