Diagnóstico precoz del Alzheimer mediante las pausas en el discurso

Foto de freepik en Freepik

Patricia Pastoriza-Domínguez et al.

Después de un largo tiempo, hoy volvemos a compartir en el blog una investigación que explora la contribución de la comunicación no verbal en el diagnóstico precoz de la enfermedad de Alzheimer*. 

En esta ocasión, presentamos el artículo «Distribución de las pausas del habla como un marcador precoz de enfermedad de Alzheimer». Este estudio fue realizado a través de la colaboración de 10 investigadores de diversos centros de investigación, universidades y hospitales de todo España, y fue publicado en 2021 en la revista Speech Communication.

• * Si te interesa este tema, te recomendamos que eches un vistazo a nuestro post «Detección temprana de la enfermedad de Alzheimer a través de la gestualidad».

Iconos diseñados por juicy_fish de www.flaticon.es

El deterioro cognitivo leve

El deterioro cognitivo leve (DCL) es un conjunto de trastornos cognitivos que se encuentran entre el envejecimiento saludable y la demencia. Quienes lo padecen pueden llevar a cabo las actividades de la vida diaria con normalidad, pero muestran un leve deterioro en uno o más dominios cognitivos, como pueden ser la memoria, el lenguaje o la atención, entre otros.

Dado que cerca de la mitad de las personas con DCL desarrollan enfermedad de Alzheimer en los tres años depués del diagnóstico, detectar la enfermedad en esta etapa temprana sería ideal para retrasar su aparición e intervenir lo antes posible.

Así que, el DCL es una fase clave para estudiar herramientas y marcadores para el diagnóstico precoz del Alzheimer. Sin embargo, la amplia variedad de perfiles cognitivos en el DCL hace que todavía no conozcamos con certeza cuáles son los factores de riesgo para el desarrollo de una enfermedad de Alzheimer y cómo se relacionan con los diferentes subtipos de DCL.

Características principales del DCL

Los problemas de memoria son una característica común en personas con DCL y a menudo se observan en pacientes que luego desarrollan una demencia. Más concretamente, las dificultades en la codificación¹ de la memoria anterógrada², que se traducen en problemas para recordar información y una predisposición a la intrusión de recuerdos falsos, se ha relacionado con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.

• ¹ Codificación: La codificación implica la entrada de información en el sistema de la memoria.

  En una línea temporal, los procesos amnésicos de procesamiento de la información son la codificación, el almacenamiento y la recuperación.

• ² Memoria anterógrada: Incapacidad para almacenar nuevos recuerdos.

El deterioro del lenguaje también es habitual en pacientes con DCL que terminan siendo diagnosticados con demencia. Los pacientes con DCL que desarollan la enfermedad de Alzheimer tienen peores resultados en la capacidad de denominación³ y en la fluidez semántica⁴.

• ³ Denominación: Capacidad de nombrar objetos, personas o hechos de manera rápida y precisa.

• ⁴ Fluidez semántica: Capacidad para producir palabras que pertenezcan a un mismo campo semántico, por ejemplo, animales o colores.

Por último, se ha observado que los pacientes con DCL hacen más pausas durante el habla, a un ritmo más rápido y con una duración media más larga que las personas sanas. La proporción entre hablar y estar en silencio parece ser un indicador fiable para detectar estos casos, ya que distingue fácilmente el habla de las personas sanas del de los pacientes con DCL, que tienen menos tiempo de habla en comparación con el tiempo total de discurso.

Objetivos del estudio

El objetivo principal de esta investigación es describir cómo se distribuyen las pausas en el habla de pacientes con Alzheimer, DCL amnésico⁵ y personas sanas.

• ⁵ DCL amnésico: El deterioro cognitivo leve (DCL) se divide dos tipos, amnésico, cuando la memoria está afectada, y no amnésico, cuando se ven afectados otros dominios cognitivo como el lenguaje o la atención.

El estudio pretende demostrar que las personas con enfermedad de Alzheimer y DCL amnésico que tienen problemas en la codificación de la memoria¹ producen pausas más largas y con mayor dispersión que las personas sanas.

Los investigadores también esperan encontrar diferencias importantes en cuánto a la duración y distribución de las pausas entre los subgrupos de participantes con DCL amnésico. Quieren comparar a pacientes que tienen déficits en la codificación y recuperación de la información con pacientes que solo tienen problemas en la recuperación de información, ya que los primeros son más propensos a desarrollar una enfermedad de Alzheimer que los segundos.

Métodos y materiales

Participantes

En total, participaron en el estudio 112 personas de entre 58 y 91 años. Los pacientes con DCL y enfermedad de Alzheimer fueron reclutados de forma prospectiva⁶ y retrospectiva⁷ a través de las unidades de Neurología de tres hospitales españoles entre 2015 y 2019. Los controles sanos incluyeron familiares de pacientes y voluntarios.

• ⁶ Prospectivo/a: Relacionado con hechos futuros o posteriores. En investigación, hace referencia a estudios que utilizan datos recogidos después de diseñar el estudio.

• ⁷ Retrospectivo/a: Relacionado con hechos que han ocurrido en el pasado. En investigación, hace referencia a estudios que utilizan datos recogidos antes del diseño del estudio.

56 participantes fueron diagnosticados con DCL amnésico según los criterios de Petersen y se dividieron en dos grupos según su perfil de deterioro de la memoria. Un grupo presentaba problemas en la memoria retardada pero una memoria de reconocimiento normal, mientras que el otro grupo presentaba un deterioro tanto de la memoria retardada como de la memoria de reconocimiento. Como ya hemos visto anteriormente, este último patrón de deterioro es más propenso a la progresión de la enfermedad de Alzheimer.

Recogida de datos

La evaluación neuropsicológica de los pacientes valoró diferentes aspectos cognitivos usando pruebas validadas:

• Estado cognitivo global → Mini Mental State Examination (MMSE)

• Recuerdo inmediato → Rey Audiotry Verbal Learning Test (RAVLT)

• Denominación² de palabras → Boston Naming Test (BNT)

• Memoria de trabajo⁸ → Reverse WAIS digits

• Coherencia del espacio → Block Design test

• Fluidez semántica³ y verbal → Category and letter fluency

• Imaginario visual → Clock Drawing test

• Percepción visual → Poppelreuter’s Overlapping Figures Test

• ⁸ Memoria de trabajo: Capacidad de retener y manipular información mentalmente durante un periodo corto de tiempo.

Durante la misma sesión neuropsicológica, se pidió a los participantes que realizaran la tarea de descipción de imágenes del Test de Afasia Bilingüe, en la que se tiene que descibir con el mayor detalle posible la secuencia de viñetas en formato de cómic que se presenta a continuación.

Resultados

Perfil neuropsicológico de los participantes

En cuanto a los dos grupos de DCL amnésico, se encontraron diferencias importantes en el funcionamiento cognitivo global y la memoria verbal. Aquellos pacientes con déficits de codificación de la información tuvieron peores putuaciones totales y un recuerdo a largo plazo inferior en comparación con los participantes que solo tenían dificultades para recuperar información.

Por otro lado, las personas con Alzheimer mostraron peores resultados que los dos grupos con DCL amnésico en todas las pruebas excepto en las tareas de dígitos del WAIS.

Análisis del discurso

Las pausas son interrupciones en el ritmo del habla que no pueden considerarse un elemento lingüístico (disfluencia⁹ o interrupción) o como un falso inicio. Hay pausas vacías, que son momentos de silencio, y pausas rellenas, que son expresiones como «uhm» o «erm», palabras como «bueno», o conjunciones alargadas como «yyy».

• ⁹ Disfluencia: Alteración involuntaria del ritmo del discurso. Puede darse por una repetición de sonidos, sílabas o palabras, una vacilación o una pausa larga.

El análisis del estudio muestra que las personas sanas tienen más probabilidades de hacer pausas cortas, mientras que las personas con la enfermedad de Alzheimer tienden a hacer pausas más largas. Los participantes con DCL amnésico que tienen dificultades para recuperar información se encuentran en un punto intermedio entre los controles sanos y los pacientes con DCL amnésico que tienen problemas tanto para codificar como para recuperar información, mostrando estos últimos un patrón de producción más similar al de la enfermedad de Alzheimer.

Esta progresión gradual desde el deterioro cognitivo leve hasta la demencia, especialmente dentro del subtipo de DCL amnésico, sugiere que el deterioro de la memoria es un elemento clave en el Alzheimer.

El descubrimiento de que los participantes con DCL amnésico y dificultades para codificar la información producen pausas más largas y más dispersas durante el discurso que las personas sanas confirma la hipótesis inicial de esta investigación, a la vez que coincide con otros hallazgos previos.

Conclusiones

Hasta donde sabemos, éste es el primer estudio en el que se relaciona el análisis de la distribución de la duración de las pausas con la clasificación de diferentes grupos con deterioro cognitivo en el contexto de la enferemedad de Alzheimer.

La tarea de descripción de imágenes utilizada resultó ser muy útil, ya que destaca los déficits lingüísticos de los participantes y pone a prueba, a la vez, la memoria de trabajo⁸, la memoria episódica anterógrada¹⁰ y el aprendizaje verbal, dominios cognitivos que se han demostrado como claramente afectados en estos pacientes.

• ¹⁰ Memoria episódica anterógrada: Incapacidad para almacenar nuevos recuerdos después de un breve periodo de tiempo (recuerdo diferido).

A la vista de los resultados y teniendo en cuenta los déficits previamente bien documentados en el procesamiento semántico y léxico en la enfermedad de Alzheimer, esta investigación sugiere que hay un deterioro generalizado y más profundo del sistema de memoria desde la etapa más temprana de la enfermedad, conocida como deterioro cognitivo leve (DCL).

En conclusión, los datos confirmaron la existencia de una mayor probabilidad de producir más pausas largas y menos pausas cortas en el grupo con mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer (DCL amnésico con déficits de codificación y recuperación de la información) en comparación con el grupo de DCL amnésico con deterioro únicamente en la recuperación de información. Este hallazgo sugiere que el análisis de la distribución de pausas puede ser una herramienta prometedora para el diagnóstico precoz de la demencia, lo cual debería investigarse más a fondo.

Limitaciones

Algunas limitaciones importantes de este estudio son el tamaño de la muestra y las diferencias en los años de educación entre los grupos de participantes, que podrían haber afectado las conclusiones obtenidas. Para confirmar la efectividad de diagnóstico y pronóstico de estas medidas de análisis de pausas, que parecen muy prometedoras, sería necesario incluir más participantes con un nivel educativo más equilibrado y usar biomarcadores¹¹ para clasificar a los pacientes.

• ¹¹ Biomarcador: Sustancia que se utiliza para medir el estado biológico de normalidad, enfermedad o respuesta a un tratamiento. Por ejemplo, los niveles de glucosa se usan como biomarcador para diagnosticar y controlar la diabetes.

Futuros estudios sobre este tema deberían:

• Incorporar y comparar diferentes tipos de discursos con el fin de entender cómo la memoria afecta el comportamiento lingüístico de los pacientes con Alzheimer.

• Valorar la influencia de otros déficits en el lenguaje de este colectivo de personas.

• Confirmar si la metodología descrita en el estudio puede usarse para diseñar pruebas de diagnóstico precoz de la demencia de bajo coste.