¿Cómo afecta el uso de mascarilla quirúrgica a la percepción de emociones?

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Tsantani et al.

En marzo de 2020, muchos países de todo el mundo hicieron obligatorio el uso de mascarillas en lugares públicos para reduir la propagación del coronavirus (covid-19). En este post presentamos el artículo «How does the presence of a surgical face mask impair the perceived intensity of facial emotions?», que examina cómo afecta el uso de la mascarillas en la forma en que percibimos las emociones expresadas a través del rostro.

El estudio se realizó en Reino Unido con la colaboración de investigadores de 3 universidades:

• Departamento de Ciencias Psicológicas de la Universidad de Londres

• Escuela de Psicología y Ciencias Clínicas del Lenguaje de la Universidad de Reading

• Departamento de Psicología de la Universidad de York

El artículo fue publicado por la revista Plos One en enero de 2022 y está disponible en su página web de forma gratuita.

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Introducción

En los humanos, la información que transmite el rostro es clave para las interacciones sociales. Nos permite, entre otras cosas, hacer inferencias¹ sobre la identidad, el género y la edad de una persona. Durante una conversación, las expresiones faciales son cruciales para la comunicación no verbal y nos ayudan a entender el estado emocional y las intenciones de la otra persona.

• ¹ Inferencia:  Proceso a través del cual se deducen unas conclusiones a partir de premisas o hipótesis.

Los estudios científicos indican que las personas adultas pueden reconcer las expresiones faciales de las emociones básicas² en solo 200 milisegundos. Varios estudios han intentado averiguar qué rasgos faciales son importantes para identificar las expresiones emocionales, ocultando ciertas partes del rostro y observando si el reconocimiento de emociones se volvía más difícil. Hasta ahora, solo se ha identificado un rasgo facial crucial para identificar la felicidad: la forma de la boca.

• ² Emociones básicas: Según la teoría de las emociones de Paul Ekman existen 6 emociones básicas, que son felicidad, tristeza, ira, miedo, asco y sorpresa.

Durante la pandemia por covid-19, la gente usaba mascarillas que cubrían la parte inferior de la cara, dejando solo los ojos a la vista. Esta situación permitió investigar, en un contexto natural y no de laboratorio, la importancia de la parte inferior del rostro en la identificación de las diferentes emociones.

Las investigaciones sobre el efecto de la mascarilla en el reconocimiento de emociones han utilizado de forma tradicional los paradigmas de categorización. En estos estudios, se muestra una expresión facial al participante y este elige la emoción que le parece más adecuada de entre varias posibilidades.

Este enfoque tiene algunas limitaciones. En primer lugar, no considera la importancia de la intensidad en la que se produce la expresión facial. Además, los paradigmas de categorización asumen que las expresiones faciales se pueden clasificar en categorías discretas³ cuando en realidad muchas expresiones no encajan exactamente con una sola categoría, sino que tienen rasgos de más de una emoción.

• ³ Discreto/a: En investigación hablamos de categorías o variables discretas para referirnos a aquellas que tienen unos valores posibles predeterminados y que no admite asignaciones intermedias. Por ejemplo, el color de un semáforo es una categoría discreta porque solo tiene 3 opciones posibles y estás están claramente definidas y diferenciadas (verde, ámbar y rojo).

Objetivo e hipótesis

El estudio se basa en investigaciones previas sobre el reconocimiento y categorización de expresiones faciales. Sin embargo, toma un enfoque complementario para evaluar la intensidad de las emociones. Esto nos ayudará a comprender mejor cómo el uso de mascarillas afecta la interpretación de las expresiones faciales.

Los investigadores quieren saber cómo el uso de una mascarilla quirúrgica afecta la percepción de las emociones en las expresiones faciales prototípicas de felicidad, tristeza, ira, miedo, asco y sorpresa, así como en la expresión neutral.

Partiendo de los resultados de investigaciones anteriores, se plantea la hipótesis de que usar mascarillas faciales quirúrgicas puede hacer que las personas perciban las emociones de manera menos intensa debido a que la boca está oculta.

Método

Participantes

En este estudio participaron 120 personas adultas a través de una plataforma online de encuestas llamada Prolific.

Los requisitos de participación fueron:

• Tener entre 18 y 60 años.

• Tener una visión normal o corregida.

• No estar diagnosticado de trastorno del aspecto autista.

• Tener una tasa de aprobación de Prolific del 80% o superior.

• Ser residente de Reino Unido.

• No haber viajado al extranjero los 12 meses anteriores.

Tarea de clasificación de las expresiones faciales

La tarea experimental que comentaremos a continuación está dispoble online de forma gratuita en el siguiente enlace.

Los estímulos de la tarea constan de 7 expresiones faciales: felicidad, tristeza, ira, miedo, asco, sorpresa y una expresión neutral. Las imágenes fueron tomadas de Radbound Faces Database, una colección de fotografías faciales de acceso libre para estudios científicos.

Cada expresión facial se muestra dos veces: una con una mascarilla y otra sin mascarilla. Hay un total de 112 imágenes en el estudio, que los participantes ven en un orden aleatorio⁴.

• ⁴ Aleatorio/a: Al azar.

La mitad de los participantes ve las imágenes en la pantalla del ordenador durante 500 milisegundos, mientras que la otra mitad las ve solo 300 milisegundos. Esta división se hizo para comprobar si los efectos de las mascarillas en las interpretaciones de expresiones faciales varían según la duración de la presentación.

Antes de cada imagen, aparece una pequeña cruz de fijación durante 1000 ms. Luego, se muestra la imagen de expresión facial durante el tiempo determinado para cada participante según su grupo. Después, la imagen se cambia por una pantalla de respuestas que muestra las 6 emociones básicas. Los participantes utilizan un medidor para indicar la intensidad de cada emoción que la imagen le ha transmitido, valorando del 0 (nada) al 100 (extremadamente).

Para obtener información sobre la actitud de los participantes hacia las mascarillas y cómo esto podría afectar la interpretación de las expresiones faciales, se les pide a los participantes que puntúen dos afirmaciones en una escala del 1 al 5. Un puntaje de 1 indica «completamente en desacuerdo» y un puntaje de 5 indica «totalmente de acuerdo». Las afirmaciones a puntuar son las siguientes:

1. Llevar mascarilla es desagradable.
2. Las personas que llevan mascarilla en lugares públicos son estúpidas.

Resultados y discusión

El estudio que presentamos analiza cómo utilizar una mascarilla facial quirúrgica que cubre parcialmente la cara afecta la forma en que percibimos las expresiones emocionales de felicidad, tristeza, ira, miedo, asco y sorpresa.

En primer lugar, los resultados demuestran que el uso de mascarilla reduce la intensidad percibida de las emociones expresadas en todas las emociones básicas, excepto la ira. Es interesante notar que la ira es la única emoción se puede detectar tanto con el rostro visible como con la parte inferior de la cara oculta, lo cual puede deberse a su importancia social como medio de comunicación y detección de amenazas.

En segundo lugar, la mascarilla disminuye la intensidad de las emociones que se intentan expresar y aumenta la intensidad de otras emociones involuntarias, excepto la sorpresa. Este estudio, igual que investigaciones anteriores, encontró que las personas a menudo se confuden entre el miedo y la sorpresa, así como entre la ira y el asco.

Estas confusiones se han asociado con el hecho de que tendemos a prestar más atención a la región de los ojos que en la región de la boca, pese a que la boca nos ofrece información importante para distinguir el miedo de la sorpresa y el asco de la ira.  Por eso, cuando usamos mascarillas estas confusiones se acentúan.

En tercer lugar, el estudio no encontró ningún efecto en cómo se valoran las emociones según el tiempo que se muestra un estímulo, ya sea con una imagen con mascarilla o sin mascarilla. Incluso con solo medio segundo de tiempo, las personas son capaces de identificar las expresiones de felicidad, tristeza, ira y sorpresa con mayor intensidad que las emociones no pretendidas.

Esto podría deberse a que estas expresiones son más fáciles de reconocer en la parte superior del rostro en comparación con el miedo y el asco, lo que significa que la mascarilla afecta menos a su reconocimiento. Otra posibilidad es que estas emociones sean más comunes en las interacciones diarias y, por lo tanto, hemos desarrollado una mayor habilidad para identificarlas, con y sin mascarilla de por medio.

Tal como se esperaba, las caras neutras recibieron una intensidad emocional muy baja. La tristeza obtuvo las puntuaciones más altas, aunque con una intensidad menor si la persona de la imagen llevaba mascarilla. Estos resultados coinciden con investigaciones anteriores que indican que las expresiones faciales neutras sueln percibirse como negativas.

Por último, no se observó ninguna diferencia en el reconocimiento de expresiones faciales en función de la actitud de los participantes respecto al uso de la mascarilla.

Limitación

Los resultados de esta investigación solo se aplican a rostros caucásicos y a observadoras británicas mujeres. Por lo tanto, no se sabe con certeza si estos resultados pueden ser generalizados a rostros de otras etnias y poblaciones.

Conclusión

La mascarilla facial quirúrgica puede afectar nuestro reconocimiento de emociones de la siguiente manera:

• Puede disminuir la intensidad de las emociones expresadas, excepto en la ira.

• Puede aumentar la intensidad de las emociones no intencionadas, excepto la sorpresa.

• Puede causar confusión entre el asco y la ira, y entre el miedo y la sorpresa.