Estudio observacional: Características principales y tipos de diseños

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El estudio observacional es un diseño de investigación en la que los investigadores no intervienen en el objeto de estudio.

A grandes rasgos, los estudios observacionales se dividen en 2 tipos principales y 5 subtipos:

• Descriptivos
  • Informe de casos
  • Estudio de prevalencia
  • Estudio de incidencia

• Analíticos
  • Estudio de casos y controles
  • Estudio de cohortes

Descriptivos

Los estudios observacionales consisten en recopilar información sobre un elemento, evento o población sin intervenir ni manipular las condiciones de estudio.

El objetivo principal de un estudio observacional descriptivo es identificar y describir las características básicas de un objeto de estudio concreto. Con esta información, se crea una base de datos empíricos que pueden servir para generar hipótesis de investigación para estudios científicos futuros.

Informe de casos

Un informe de casos es un estudio observacional descriptivo en el que se detallan varios casos clínicos con características poco frecuentes. Puede ser sobre personas con una una enfermedad, trastorno o condición médica considerada rara¹, sobre pacientes que han sido sometidos a un tratamiento terapéutico muy específico o que han respondido de forma inusual a un tratamiento determinado.

• ¹ Raro/a: En un entorno clínico, se utiliza el adjetivo raro/a para hacer referencia a un trastorno, enfermedad, síntoma o efecto que es poco común o poco frecuente. Por ejemplo, la Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), que afecta en España a 5 de cada 100.000 habitantes, se considera una enfermedad rara.

El objetivo principal de los informes de casos es describir de forma detallada una condición clínica concreta para mejorar su comprensión y proporcionar información detallada para respaldar la investigación sobre posibles nuevos diagnósticos y tratamientos.

En los informes de casos se utiliza un diseño no controlado, lo que significa que en el estudio participa un único grupo y no se compara con ningún otro.

Estudio de prevalencia

Los estudios de prevalencia son un tipo de estudio observacional en el que se analizan diferentes variables de investigación² en un grupo de población determinado y en un momento temporal concreto.

• ² Variable de investigación: Una variable en investigación es todo aquel elemento o característica que se mide, recolecta y analiza durante un estudio científico. Ejemplos de variables de investigación pueden ser la edad, el sexo, el nivel de estudios académicos, las puntuaciones en tests y escalas validados empíricamente, etc.

Los objetivos de un estudio de prevalencia pueden ser:

1. Determinar la prevalencia³ de un problema de salud.

2. Identificar factores de riesgo.

3. Evaluar la efectividad de programas de salud para la prevención y el control de enfermedades o trastornos de la salud.

• ³ Prevalencia: Proporción de individuos en una población que tienen una determinada característica. Se expresa como un porcentaje sobre el total de la población. Es un concepto muy utilizado para determinar la cantidad de personas que padecen un trastorno de salud en en un momento dado.

El principal problema de los estudios de prevalencia es que no pueden establecer relaciones de causa y efecto debido a la falta de una secuencia temporal.

Estudio de incidencia

Un estudio de incidencia es un tipo de estudio observacional que describe diferentes variables de investigación² en un grupo de población determinado durante un periodo de tiempo concreto.

Aunque el estudio de incidencia comparte algunas características con el estudio de prevalencia, las grandes diferencias son que el estudio de incidencia se enfoca en identificar nuevos casos y utiliza una secuencia temporal para hacer seguimiento a la población. La incidencia se expresa como una tasa por unidad de tiempo

Los objetivos principales de un estudio de incidencia pueden ser:

1. Determinar la cantidad de nuevos casos de un trastorno de salud.

2. Identificar factores de riesgo.

3. Evaluar la efectividad de intervenciones para prevenir o tratar trastornos de salud.

Analíticos

Los estudios observacionales analíticos son un tipo de estudio científico en el que se recopila y analiza información sobre un elemento, evento o población, sin intervenir o manipular las condiciones.

El objetivo principal de un estudio observacional analítico es determinar una relación de causa-efecto, para dar respuesta a las causas y la evolución sobre una situación concreta.

Estudio de casos y controles

Un estudio de casos y controles es un tipo compara un grupo de intervención con un grupo de control. Los participantes no se asignan aleatoriamente, sino que se dividen según sus características. Normalmente, el grupo de intervención está formado cpor personas que tiene un problema de salud que las personas del grupo control no tiene.

En el estudio de casos y controles los investigadores analizan diferentes variables (antecedentes médicos, exposición a sustancias, estilo de vida, etc.) a lo largo de un intervalo de tiempo llamado ventana de exposición para conseguir alguno de los dos objetivos siguientes:

• Entender la relación entre un factor de riesgo y un problema de salud.

• Identificar reacciones adversas a tratamientos clínicos.

Los estudios de casos y controles tienen un diseño retrospectivo, ya que la analizan eventos que han sucedido en un momento temporal anterior, concretamente durante la ventana de exposición.

Estudio de cohortes

Los estudios de cohortes, igual que los estudios de casos y controles, comparan un grupo de intervención con un grupo de control. La diferencia principal es que en el estudio de cohortes los participantes no se dividen según si cumplen o no con unas características concretas (como podría ser sufrir un problema de salud específico), sino según si han estado expuestos o no a una condición determinada.

La investigación dura mucho tiempo y se hace un seguimiento para analizar las causas y efectos entre un factor de riesgo y un fenómeno determinado.

Los estudios de cohorte mayoritariamente se hacen con un diseño prospectivo, es decir, que comienza cuando los participantes ya han estado expuestos a una condición, pero aún no presesentan ninguna afectación en su salud.

Los estudios de cohorte prospectivos son similares a los ensayos clínicos aleatorizados ya que ambos buscan determinar la relación entre una exposición y un efecto a lo largo del tiempo. Sin embargo, en los estudios de cohorte prospectivos, la exposición ocurre de forma natural y los participantes no son asignados aleatoriamente⁴. En cambio, en los ensayos clínicos aleatorizados, los grupos son creados de forma aleatoria y la exposición es ejercida de manera experimental⁵ por los investigadores.

• ⁴ Aleatoriamente: Significa que los participantes han pasado por un proceso de aleatorización a través del cual han sido clasificados al azar, es decir aleatoriamente, en el grupo experimental o el grupo control.

• ⁵ Experimental: Una condición se considera experimental cuando es manipulada por parte de los investigadores para conseguir los objetivos científicos y validar o refutar las hipótesis de un estudio.