El desarrollo del reconocimiento facial de las emociones básicas en la infancia

Foto de Cottonbro studios en Pexels

Romani-Sponchiado et al.

Hoy presentamos «Emotional face expressions recognition in childhood: developmental markers, age and sex effects», un artículo que estudia cómo los infantes de entre 6 y 11 años reconocen las expresiones faciales emocionales. Es un estudio muy innovador, el primero documentado de este tipo.

El artículo fue publicado en 2022 en la revista Cognitive Processing y fue llevado a cabo por un equipo de investigadores del Departamento de Psicología de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande Del Sur, en Porto Alegre, Brasil.

Iconos diseñados por juicy_fish de www.flaticon.es

Introducción

El reconocimiento de las expresiones faciales en los demás es una habilidad muy importante en nuestra vida social a cualquier etapa, sobre todo durante la infancia cuando empezamos a interactuar con nuestros pares de edad¹, pero todavía estamos aprendiendo a comunicarnos con palabras.

• ¹ Par de edad: Grupo social de personas que comparten la misma edad y estatus. Es un concepto muy utilizado en el ámbito educativo y también en psicología para hacer referencia a las relaciones que los infantes y adolescentes mantienen con sus compañeros.

Aunque la habilidad de reconocer las emociones en las expresiones faciales en la edad infantil es muy importante, hay pocos estudios científicos al respecto. Por eso, todavía no se conocen marcadores² claros de reconocimiento de emociones en las expresiones faciales.

• ² Marcador: Señal o indicador de una cosa.

Según la teoría de las emociones de Paul Ekman existen 6 emociones básicas universales:

Revisión de la literatura científica

Las escasas investigaciones realizadas han demostrado que el reconocimiento de emociones en la expresión facial se desarrolla lentamente a lo largo de varios años. Su mejora depende del aprendizaje social y de la madurez de las habilidades cognitivas necesarias para procesar las emociones en la expresión facial.

Además, los estudios científicos sugieren que factores como el sexo y la edad podrían influir en la capacidad para reconocer emociones en la expresión facial. Las mujeres tienden a ser más hábiles que los hombres, y que los infantes de mayor edad tienen más habilidades que los más pequeños. Sin embargo, es importante tener en cuenta que estos resultados se basan en estudios realizados con grupos pequeños de participantes y podrían no representar fielmente la realidad.

La ciencia aún no ha logrado comprender cómo los infantes aprenden a reconocer las emociones básicas a medida que crecen, aunque todo apunta a que su desarrollo sigue un curso cronológico. Alrededor de los 7 años, pueden reconocer la expresión de ira, mientras que la habilidad de reconocer la tristeza y el miedo no se desarrolla hasta los 10 años. La sorpresa es una de las expresiones más difíciles de reconocer para los niños, ya que a menudo la confunden con el miedo.

En cualquier caso, parecen que hay diferencias en la forma de reconocer las emociones según la intensidad. Identificar emociones fuertes e intensas es más fácil que reconocer emociones más leves y contenidas.

Todos estos hallazgos deben tomarse con precaución debido a las limitaciones encontradas por los autores en los estudios previos:

• Pocos estudios han estudiado las 6 emociones básicas y la expresión facial neutral.

• La mayoría de investigaciones han utilizado expresiones faciales prototípicas, como las de un icono, o imágenes de personas adultas realizando estas expresiones faciales.

• Pocos estudios han incluido emociones faciales en diferentes intensidades.

Objetivo

El objetivo principal de este artículo fue identificar cómo los infantes de 6 a 11 años desarrollan el reconocimiento de las emociones en la expresión facial. Este estudio se considera muy innovador por tener un diseño que:

• Evalúa los marcadores de desarrollo del reconocimiento facial de las 6 emociones básicas y una expresión facial neutral de control.

• Presenta las expresiones faciales en 3 niveles de intensidad (baja, media y alta).

• Presenta las expresiones faciales en 2 tiempos de exposición³ (500 ms i 1000 ms).

• Tiene como participantes niños y niñas de entre 6 y 11 años.

• Utiliza imágenes de infantes para el reconocimiento de las expresiones faciales.

• ³ Tiempo de exposición: Es la cantidad de tiempo que una persona percibe un estímulo. Por ejemplo, si enseñamos una imagen a un persona durante 5 segundos, su tiempo de exposición a la imagen es de 5 segundos.

Hipótesis

Los investigadores diseñaron este estudio en base a las siguientes hipótesis:

1) Los niños de 10 y 11 años pueden identificar mejor las emociones faciales que los niños de entre 8 y 9 años. A su vez, los niños de 6 y 7 años tienen la habilidad de reconocimiento de emociones menos desarrollada que la de los niños de 8 y 9 años.

2) Las imágenes de emociones faciales más intensas se reconocen a una edad más temprana y de forma más precisa que las imágenes de emociones faciales de intensidad baja y media.

3) Las niñas identifican mejor las emociones que los niños (son más precisas y detectan mejor la intensidad de la emoción).

4) Las emociones se reconocen mejor con más tiempo de exposición a las imágenes.

5) Los infantes reconocen la alegría como la emoción principal, seguida por la ira, la tristeza, el miedo, el asco y la sorpresa.

Método

Participantes

El estudio se realizó con 90 infantes de 4 escuelas en el sur de Brasil, que se dividieron en 3 grupos de edad de 30 participantes cada uno:

• Grupo de 6 a 7 años

• Grupo de 8 a 9 años

• Grupo de 10 a 11 años

Instrumentos

Los investigadores utilizaron 3 instrumentos validados para la recogida de datos del estudio.

1. LISTA DE CONTROL DE LA CONDUCTA INFANTIL – Child Behavior Check-List (CBCL), en su versión adaptada y validada en Brasil

Es un formulario que los padres que responden los padres y que se utiliza para identificar aspectos emocionales y de conducta de los infantes, así como posibles trastornos.

2. MATRICES PROGRESIVAS DE RAVEN – Raven’s Progressive Matrices (Colored Scale), en su versión brasileña

Es una prueba no verbal para medir el nivel de inteligencia de infantes de entre 5 y 11 años.

3. TAREA DE RECONOCIMIENTO FACIAL DE EMOCIONES

Esta prueba fue diseñada específicamente por y para este estudio. Consiste en un total de 38 imágenes de 15 infantes (7 niñas y 8 niños) recreando las 6 emociones básicas y una expresión facial neutra. Hay 6 imágenes por emoción, 2 para cada nivel de intensidad (bajo, medio o alto).

Cada participante empezó la tarea realizando 2 pruebas de entrenamiento. A continuación, se le mostraron las 76 imágenes en blanco y negro con dos tiempos de exposición (500 ms y 1000 ms).

Procedimiento

Los participantes fueron evaluados de forma individual, sentados en un aula silenciosa y correctamente iluminada de su escuela. Durante una tarea de entre 45 y 60 minutos, se les mostraron las distintas imágenes de la tarea de reconocimiento facial de emociones de manera aleatoria. Los infantes tenían que clasificar cada imagen en una de las 6 emociones básicas o como una expresión neutra. Podían hacerlo a dando una respuesta en voz alta o señalando una de las caras esquemáticas (iconos) que representaban cada emoción.

Análisis de datos

A cada participante se le dio 1 punto por cada emoción facial correctamente identificada. La precisión de acierto se calculó dividiendo el número total de identificaciones correctas entre el número de imágenes de emoción mostradas.

El análisis de los datos se focalizó en 3 aspectos:

1. Los efectos de la emoción, el sexo y la edad en el reconocimiento de emociones faciales.

2. Los efectos del tiempo de exposición en la precisión de acierto de cada emoción.

3. Los diferentes niveles de intensidad de las emociones en la identificación de emociones y cómo la precisión de acierto pued ser afectada por el sexo y la edad.

Desarrollo del reconocimiento de emociones faciales

Todos los grupos de participantes analizados tuvieron un patrón común en el reconocimiento de emociones. La alegría fue la emoción más fácil de reconocer a cualquier edad la alegría, seguida por el asco, la sorpresa, la ira, el miedo y la tristeza.

La alegría es la emoción más fácil de reconocer porque su expresión facial es muy diferente de las otras emociones básicas. Por eso es difícil que se confunda con otra emoción. Además, reconocer la alegría es clave para establecer vínculos afectivos entre las personas y motivar la interacción social, con lo cual tiene sentido que su reconocimiento se desarrolle de forma temprana en la infancia.

El asco también se reconoce fácilmente, sobre todo cuando se presenta en intensidad media o alta. Esta es una emoción evolutiva muy ligada a la supervivencia porque ayuda a prevenir el consumo de alimentos venenosos o contaminados.

La sorpresa fue la tercera emoción más fácilmente reconocida, lo que contradice la hipótesis de investigación inicial que la situaba como la expresión facial más difícil de reconocer.

El reconocimiento del miedo fue inferior al 50%, aunque se identifica con mayor presión en intensidad media o alta. Esto se debe a que los infantes tienden a confundir el miedo con la sorpresa, ya que comparten un rasgo facial común, que es la boca abierta.

Los investigadores creían que la ira sería una de las emociones más fáciles de reconocer. Sin embargo, los resultados del estudio mostraron que reconocer la la ira era más difícil que reconocer el asco y la sorpresa. Parece que la capacidad para reconocer la ira en edad infantil podría estar relacionada con haber estado expuesto a la violencia o la amenaza por parte de adultos. Así, los niños identificarían más fácilmente la ira en adultos que en infantes.

Estas condiciones pueden haber contribuido a que los participantes no acertaran tanto en reconocer la ira porque, por un lado, venían de entornos con poca exposición a violencia y, por otro lado, las imágenes utilizadas en el estudio eran de niños enojados y no de personas adultas.

Por último, la tristeza resultó ser la emoción más difícil de reconocer. Podría deberse a su confusión con otras emociones básicas o a la calidad de las imágenes seleccionadas para el experimento. También es posible que la expresión de tristeza de las imágenes fuera demasiado débil o sutil .

Implicación de los resultados del estudio en las hipótesis de investigación planteadas

A continuación vamos a comparar las hipótesis de investigación propuestas por los investigadores con los resultados obtenidos en el estudio:

1) Los niños de 10 y 11 años pueden identificar mejor las emociones faciales que los niños de entre 8 y 9 años. A su vez, los niños de 6 y 7 años tienen la habilidad de reconocimiento de emociones menos desarrollada que la de los niños de 8 y 9 años.

Los niños y niñas de 10 y 11 años fueron los mejores en reconocer emociones faciales y, aunque los participantes de 8 y 9 años tuvieron una precisión de acierto ligeramente inferior, las diferencias entre los dos grupos de edad no fueron significativas. Sin embargo, los niños y niñas de 6 y 7 años tuvieron un más dificultades para reconocer emociones faciales en comparación con los otros grupos.

Estos resultados que existe un patrón cronológico en el reconocimiento de emociones faciales. Además se confirma que hay un avance muy determinante de esta habilidad en la infancia temprana, alrededor de los 6-7 años, y que el desarrollo posterior sigue un ritmo más lento.

2) Las imágenes de emociones faciales más intensas se reconocen a una edad más temprana y de forma más precisa que las imágenes de emociones faciales de intensidad baja y media.

Durante el estudio se encontró que la intensidad de las emociones influye en la capacidad de reconocimiento de los niños. Las emociones con menor intensidad son más difíciles de reconocer que las de intensidad media o alta.

3) Las niñas identifican mejor las emociones que los niños (son más precisas y detectan mejor la intensidad de la emoción).

Esta investigación no encontró ninguna diferencia significativa entre los niños y las niñas participantes. La variedad de métodos científicos utilizados en estudios anteriores sobre el reconocimiento de emociones en infantes podría haber afectado la comparación de los resultados. Asimismo, si la ventaja de las mujeres sobre los hombres está relacionada con la madurez cerebral, como han sugerido algunas investigaciones, debería observarse después de la pubertad y no en edades tempranas.

4) Las emociones se reconocen mejor con más tiempo de exposición a las imágenes.

La precisión en la identificación de emociones faciales fue similar tanto con 500 ms como con 1000 ms de exposición, así que no se encontraron diferencias significativas en función del tiempo de exposición. Sin embargo, se observó que los niños y niñas reconocieron mejor la ira con una exposición corta. Esto podría deberse a que tener más tiempo los llevar a confundirse y tomar decisiones incorrectas.

5) Los infantes reconocen la alegría como la emoción principal, seguida por la ira, la tristeza, el miedo, el asco y la sorpresa.

Todos los grupos de participantes comparten un mismo patrón de reconocimiento de emociones, lo cual significa que algunas emociones son más fáciles de reconocer que otras a cualquier edad.

La alegría es la emoción más reconocida en todas las edades y es la única emoción que concuerda con la hipótesis de investigación. Como ilustra la siguiente imagen, el resto de emociones no coinciden en el orden previsto:

Limitaciones

Los investigadores creen que los resultados podrían haberse visto afectados por el procedimiento utilizado para la selección de emociones. En el estudio, los participantes tenían la opción de elegir entre diferentes iconos que representaban las distintas emociones. Este proceso pudo haber llevado a los niños a dar más respuestas aleatorias. En futuras investigaciones, se recomienda utilizar un procedimiento de asignación libre en el que los participantes clasifiquen las expresiones libremente, sin ningún condicionante.

También se detectó que el uso de caras esquemáticas (iconos) utilizadas como una ayuda visual en el estudio llevó a algunos participantes, especialmente los niños de 6 a 7 años, a comparar las imágenes mostradas con los iconos para dar sus respuestas.

Finalmente, los autores recomiendan realizar más investigaciones con más participantes, incluyendo adultos para controlar posibles efectos de la edad y el sexo, y utilizando imágenes de personas adultas para evaluar el reconocimiento de emociones.