Detección temprana de la enfermedad de Alzheimer a través de la gestualidad

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Sandra Geladó, Isabel Gómez-Ruiz & Faustino Diéguez-Vidé

«Análisis de los gestos durante una tarea de descripción de imágenes: Capacidad para discriminar controles sanos, deterioro cognitivo leve y enfermedad de Alzheimer» es una investigación a tres manos llevada a cabo por una lingüista de la Universitat de Girona, una neuropsicóloga del Hospital General de l’Hospitalet y un lingüista de la Universitat de Barcelona. El estudio se enfoca en el análisis de la gestualidad en personas con deterioro cognitivo leve y enfermedad de Alzheimer, y fue publicado en la revista Journal of Neuroliguistics en noviembre de 2021.

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Introducción

La evolución de la demencia

Aunque mucha gente piensa que la demencia aparece en las personas de repente, la ciencia ha demostrado que existen etapas previas que pueden durar más de dos décadas.

Las etapas previas a la demencia pueden durar más de dos décadas

En primer lugar, está el estadio preclínico, en el que hay pequeños cambios anatómicos y bioquímicos en el cuerpo, pero no se presentan síntomas visibles, por lo que puede pasar desapercibido tanto por la propia persona afectada como por su entorno más cercano. Luego viene el deterioro cognitivo leve (DCL), donde comienzan a manifestarse problemas de memoria u otras habilidades cognitivas, aunque la persona aún puede realizar con bastante normalidad sus tareas diarias. Por último está la demencia, en la que se producen pérdidas progresivas de las capacidades mentales. Es importante recordar que existen muchos tipos de demencia, entre los cuales la enfermedad de Alzheimer, la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal.

Con el deterioro cognitivo leve comienzan problemas de memoria u otras habilidades cognitivas, que no interfieren en la vida diaria

El deterioro cognitivo leve se divide dos tipos: amnésico, cuando la memoria está más afectada, y no amnésico, cuando se ven afectados otros aspectos cognitivo como el lenguaje, la atención, etc.

El DCL amnésico tiene un alto riesgo de progresar a la enfermedad de Alzheimer, con una tasa de evolución de alrededor del 10-12% cada año. Hay diferentes tipos de DCL amnésico dependiendo de qué tipo de memoria está más afectada. El subtipo temporo-medial o hipocámpico se caracteriza por tener problemas en la consolidación de la información y en la memoria episódica¹, mientras que el ejecutivo se caracteriza por problemas en  la recuperación de la información y en la velocidad de procesamiento. 

• ¹ Memoria episódica: Memoria relacionada con los sucesos personales sucedidos a lo largo de la vida de una persona (experiencias, lugares, momentos, emociones, etc.).

Según los estudios científicos, las personas con mayor afectación en la memoria episódica, por lo tanto, las que tienen DCL amnésico temporo-medial, tienen más probabilidades de desarrollar demencia relacionada con la enfermedad de Alzheimer.

Las personas con mayor pérdida de memoria episódica tienen más probabilidades de desarrollar una demencia relacionadia con enfermedad de Alzheimer

Detección precoz de la demencia

La demencia es un trastorno común en las personas mayores, un grupo de edad que ha crecido mucho en las últimas décadas con la mejora de las condiciones socioeconómicas y el incremento de la esperanza de vida en los países desarrollados. El hecho de que la demencia no sea, generalmente, causa de muerte por si misma, significa que acompaña a las personas que la padecen durante años e incluso décadas, y les puede afectar emocionalmente, clínicamente, socialmente y económicamente.

En este contexto, es importante detectar la demencia de forma temprana con herramientas económica y efectivas. Existen diferntes métodos para identificar la demencia a través de señales fisiológicas y cognitivas, como pruebas de neuroimagen o tests de memoria o lenguaje. Sin embargo, se ha investigado poco sobre la comunicación como posible factor diagnóstico en las personas con demencia.

La clasificación de los gestos

Pese a que existen infinidad de clasificaciones sobre los gestos, la más popular es el Continuo de Kendon, según el cual hay 4 tipos de gestos principales: gesticulación, emblemas, pantomima y lengua de signos.

El estudio que presentamos se centra en la gesticulación, que son gestos espontáneos que ocurren durante un discurso y son, por lo tanto, los más frecuentes. También se les llama gestos co-verbales y se clasifican en 4 categorías:

• ² Deixis: Concepto utilizado en lingüística para describir aquellas palabras, el significado de las cuales depende del contexto en el que se ubica el hablante. Por ejemplo, las palabras «aquí» o «esto» pueden significar cosas diferentes en función de en qué lugar de una habitación esté situada la persona la que las dice.

En resumen, los gestos se clasifican según su relación con el discurso verbal y la cantidad de contenido semántico que representan. En base a estos dos aspectos, clasificamos los gestos en una escalera según su complejidad, como vemos en la siguiente imagen.

Objetivos

El estudio tiene 2 objetivos principales:

1. Comparar la forma en que las personas sanas, con deterioro cognitivo leve amnésico y con enfermedad de Alzheimer utilizan los gestos para averiguar si existe una evolución lineal entre las diferentes etapas.

2. Valorar si los gestos pueden ayudar a distinguir entre los dos tipos de deterioro cognitivo leve amnésico, el provocado por daño en la región temporo-medial y el causado por problemas ejecutivos.

Hipótesis

La relación entre la comunicación verbal y no verbal es un tema controvertido. Se han propuesto diferentes teorías que intentan describir la naturaleza de esta relació, especialmente en el estudio de pacientes con afasia, un trastorno clínico del lenguaje.

La comunidad científica no ha estudiado aún cómo es la comunicación verbal y no verbal en personas con deterioro cognitivo leve amnésico. Sin embargo, podemos hablar de 2 hipótesis sobre la relación entre las características cognitivas y lingüísticas de estos grupos:

1) En primer lugar, los ligeros problemas de memoria episódica de las personas con deterioro cognitivo leve temporo-medial pueden afectar la capacidad de denominación³.

• ³ Denominación: Capacidad de nombrar objetos, personas o hechos de manera rápida y precisa.

2) En cambio, las dificultades en la recuperación y velocidad de procesamiento de la información propios del deterioro cognitivo leve ejecutivo no afectan la capacidad comunicativa en personas con deterioro cognitivo leve ejecutivo, por lo tanto, su patrón de gestos es similar al de las personas sanas.

3) Según la Hipótesis de la Disolución Paralela, se espera que las personas con enfermedad de Alzheimer y deterioro cognitivo leve temporo-medial tengan dificultades en la comunicación no verbal. Esto podría resultar en una disminución del uso de gestos y un patrón de gestos más simple.

4) En cambio, según la Hipótesis de las Modalidades Adaptativas Mutuas, las personas con enfermedad de Alzheimer y deterioro cognitivo leve temporo-medial pueden usar más gestos y presentar un patrón de gestos más complejo para compensar sus dificultades en la comunicación no verbal.

Método

Participantes

Se seleccionaron 52 participantes para el estudio, con edades entre 61 y 93 años, quiener eran pacientes o familiares de la Unidad Neurológica del Hospital General de L’Hospitalet en Barcelona. La mayoría de los participantes son mujeres, representando el 65%, mientras que el 35% restante son hombres.

Los participantes se dividieron en 5 grupos de estudio en funcion de su historia clínica, una evaluación neuropsicológica y otras pruebas complementarias, en los casos necesarios:

1. Controles sanos

2. Deterioro cognitivo leve amnésico temporo-medial

3. Deterioro cognitivo leve amnésico ejecutivo

4. Enfermedad de Alzheimer leve

5. Enfermedad de Alzheimer moderada

Para distribuir a los participantes de una forma efectiva, se utilizaron diferentes pruebas validadas por estudios científicos previos para llevar a cabo una evaluación neuropsicológica completa.

Recogida de datos

En latarea principal, los participantes tenían que describir de manera detallada las imágenes de una tira cómica. El diseño de la tarea se basó en investigaciones previas realizadas con pacientes con afasia, pero se adaptó a las características específicas de la memoria propias de las personas enfermedad de Alzheimer, y tuvo como objetivo crear un contexto relajado e informal similar a una conversación espontánea.

Cada sesión se grabó con una pequeña videocámara situada de manera estratégica para que su presencia interfiriera lo mínimo posible en la tarea.

Análisis de los datos

Los investigadores utilizaron un programa llamado ELAN para transcribir los discursos de cada participante y anotar los gestos que realizaron.  ELAN es un software gratuito desarrollado por el Instituto Max Planck de Psicolingüística.

A nivel de comunicación verbal se analizaron las siguientes variables⁴:

• Duración del discurso (medido en minutos y en segundos)

• Palabras por minuto

• Type-token ratio: Es una forma sencilla y muy utilizada de medir la diversidad léxica de un discurso. Consiste en contar cuántas palabras diferentes hay en un texto oral y dividirlas por el número total de palabras. Si las palabras se repiten muchas veces, el type-token ratio es menor, lo que significa que hay menos diversidad léxica. Por otro lado, si se utilizan muchas palabras diferentes, el type-token ratio es mayor, indicando más diversidad léxica.

• ⁴ Variable: Una variable en investigación es todo aquel elemento o característica que se mide, recolecta y analiza durante un estudio científico. Ejemplos de variables de investigación pueden ser la edad, el sexo, el nivel de estudios académicos, las puntuaciones en tests y escalas validados empíricamente, etc.

En el estudio de la comunicación no verbal, primero se identificaron todos los gestos realizados por los participantes y se clasificaron en las 4 categorías principales. Se incluyó una categoría adicional denominada «Indefinidos» para los gestos que no encajaran con una categoría concreta o que mezclaran características de dos o más categorías.

En segundo lugar, se agregaron dos etiquetas extras para diferenciar los gestos icónicos según su función:

Para asegurar la fiabilidad del estudio, además del investigador principal, otro investigador clasificó un 25% de gestos aleatorios⁵ y hubo un 77% de acuerdo entre ambos anotadores.

• ⁵ Aleatorio/a: Al azar.

Resultados y discusión

Evaluación neuropsicológica

Según los investigadores, las pruebas estadísticas mostraron que el estado cognitivo global de las personas con deterioro cognitivo leve y enfermedad de Alzheimer leve era peor en comparación con el grupo de control, lo cual confirmó una correcta clasificación de los participantes.

También se observaron diferencias en la fluencia fonética⁶ entre los distintos grupos de estudio y, aunque los resultados no fueron estadísticamente significativos, sugieren que las personas con enfermedad de Alzheimer moderada tienen una fluencia fonética menor en comparación con las personas con deterioro cognitivo leve temporo-medial o enfermedad de Alzheimer leve.

• ⁶ Fluencia fonética: Es la capacidad de nombrar palabras que empiezan por una letra o sonido concreto durante un tiempo establecido.

Finalmente, la memoria a largo plazo permitió distinguir entre los dos grupos de deterioro cognitivo leve amnésico y entre estos y la enfermedad de Alzheimer leve. Los participantes con deterioro cognitivo leve ejecutivo presentaron menos dificultades en la prueba de memoria a largo plazo que aquellos con enfermedad de Alzheimer leve.

Comunicación verbal

El estudio demostró que las personas con deterioro cognitivo leve amnésico y con enfermedad de Alzheimer leve y moderada tienen discursos más largos que los controles sanos.

No se encontraron diferencias en la variable de diversidad léxica de los participantes del estudio, por lo quese descartó la primera hipótesis del estudio, según la cual los problemas de memoria episódica afectan la capacidad de denominación de las personas con deterioro cognitivo leve temporo-medial.

El discurso vacío, muy común en las personas con enfermedad de Alzheimer, consiste en un discurso fluido construido con palabras que tienen poco contenido semántico

Los autores sugieren que la falta de diferencias en la diversidad léxica podría indicar discurso vacío. El discurso vacío es muy común en las personas con enfermedad de Alzheimer y consiste en un discurso aparentemente normal, en el que las palabras tienen poco contenido semántico. No implica necesariamente que haya pocas palabras, sino un uso abusivo de palabras ómnibus⁷.

• ⁷ Palabras ómnibus: También llamadas palabras comodín, son aquellos términos con un contenido semántico tan bajo que pueden sustituirse por prácticamente cualquier otra palabra. Por ejemplo, «cosa» o «eso».

Comunicación no verbal

Durante el estudio no se econtraron diferencias significativas en el uso de gestos co-verbales entre los diferentes grupos de participantes, incluso en el caso de personas con enferemedad de Alzheimer moderada. Estos resultados confirman que las personas con deterioro cognitivo leve tienen un patrón de gestos similar al de las personas sanas (segunda hipótesis). Sin embargo, no se pudo validar ni la Hipótesis de la Disolución Paralela ni la Hipótesis de las Modalidades Adaptativas Mutuas.

Aún así, el estudio mostró que los gestos icónicos podrían ser diferentes entre personas con deterioro cognitivo leve temporo-medial, deterioro cognitivo leve ejecutivo y enfermedad de Alzheimer leve. El grupo temporo-medial utiliza los gestos icónicos de una forma muy completa, tanto para recuperar palabras como para sustituirlas y eso lo distingue de los otros grupos mencionados.

Conclusión

El conjunto de resultados del estudio señala que las personas con deterioro cognitivo leve temporo-medial, que tienen mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, presentan dificultades en la memoria a largo plazo, pero conservan la fluidez semántica y la capacidad de denominación. Este perfil neuropsicológico va acompañado de una comunicación no verbal en la que se hace un uso inconsciente y ventajoso de les gestos icónicos, que ayuda a completar el discurso verbal y disimula los posibles indicios de discurso vacío que podrían empezar a estar presentes.

Los hallazgos de la investigación confirman que es difícil distinguir los diferentes tipos de deterioro cognitivo leve amnésico y la enfermedad de Alzheimer leve solo en base al estado cognitivo global, dado que no tiene suficiente precisión. En ese sentido, los gestos icónicos podrían ser útiles para detectar de forma temprana la enfermedad de Alzheimer, ya que podrían ayudar a distinguir los patrones propios de los diferentes tipos de deterioro cognitivo leve amnésico y la enfermedad de Alzheimer leve.

Los gestos icónicos podrían ser útiles para detectar de forma temprana la enfermedad de Alzheimer

Limitaciones

Los autores del estudio identificaron 2 limitaciones principales:

1) Por un lado, se debe tener en cuenta que la gesticulación puede variar mucho entre las personas. Además, las investigaciones científicas han demostrado que estas diferencias interindividuales⁸ son comunes.

• ⁸ Diferencias interindividuales: Diferencias entre individuos de un mismo grupo.

2) Por otro lado, la muestra de participantes es pequeña teniendo en cuenta que se divide en 5 grupos de estudio diferentes.

Es por todo lo mencionado que este estudio es preliminar y se necesitan investigaciones complementarias con más participantes para confirmar si la producción de gestos icónicos puede ser un indicador temprano de enfermedad de Alzheimer.