La comunicación no verbal en los Trastornos de la Conducta Alimentaria

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A. Harrison

Por primera vez en el blog, os presentamos un artículo publicado por una única autora, la Dra. Amy Harrison. Ella es profesora de la University College London e investigadora principal de FRIENDS lab (Furthering Research into Eating Disorders and Social Skills), un laboratorio de investigación que investiga los factores cognitivos, sociales y emocionales que contribuyen a los Trastornos de la Conducta Alimentaria (TCA) y desarrolla programas de intervención y prevención. Si os interesa el tema, visitad su página web: https://www.dramykharrison.com/.

Siguiendo esta línea de investigación, el artículo «Investigación experimental de la comunicación no verbal en los Trastornos de la Conducta Alimentaria» describe un estudio experimental que analiza la comunicación no verbal de las personas con TCA. Es el primer estudio de este tipo y fue publicado en enero de 2021 en la revista Pyschiatry Research.

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Introducción

El estudio se centra en los TCA como la anorexia y la bulimia nerviosa, dos enfermedades mentales graves que combinan factores biológicos, psicológicos y sociales. Investigaciones recientes han demostrado que las personas con estos trastornos enfrentan dificultades sociales e interpersonales que pueden influir negativamente en su recuperación.

Las personas con trastornos de la conducta alimentaria se enfrentan a dificultades sociales e interpersonales que pueden influir negativamente en su recuperación

Por un lado, se ha visto que las personas con TCA muestran menos expresiones faciales, lo que dificulta su comunicación de las emociones. Por otro lado, se ha documentado que evitan el contacto visual durante las interacciones sociales debido a sus altos niveles de ansiedad y sensibilidad social. Finalmente, se ha observado que las personas con anorexia tienen dificultades en la comprensión y uso de la comunicación no verbal, que no tienen las personas con bulimia nerviosa.

Objetivo

La autora de este artículo llevó a cabo el primer estudio observacional publicado que mide de manera experimental, es decir en forma de experimento, la comunicación no verbal de personas con trastorno alimentario durante una interacción social naturalista¹, y la compara con controles sin este trastorno.

• ¹ Naturalista: Que ocurre o sucede en su ambiente natural o una simulación de este.

Hipótesis

El estudio planteó tres hipótesis principales:

1. Durante las interacción social cara a cara, las mujeres con trastorno alimentario expresan menos emociones a través de la expresión facial.

2. Las personas con trastorno alimentario se comunican de forma diferente durante una simulación, que en una interacción social real. Estas diferencias se pueden ver en cómo orientan su cuerpo, dónde ponen sus piernas, cómo alinean su torso, cómo colocan su cabeza y cómo usan las manos para hacer gestos.

3. Las personas con trastorno alimentario muestran menos excitación fisiológica² durante las interacciones sociales.

• ² Excitación fisiológica: La excitación fisiológica, o arousal en inglés, es un concepto utilizado en neurología, fisiología y psicología para referirse a una activación general del organismo que, como respuesta a un estímulo interno o externo, se pone en estado de alerta.

Método

El estudio se define como:

• Cuantitativo: El objetivo es cuantificar y analizar los datos recogidos.

• Abierto: Los participantes conocen todo el procedimiento de estudio y saben que van a ser grabados en vídeo.

• Estructurado: Tiene una estructura claramente predefinida a seguir.

• Observacional: Se recopilan datos a través de la observación, sin una intervención del equipo investigador.

• Cuasi experimental: El grupo de estudio no está asignado aleatoriamente³.

• ³ Aleatoriamente: Al azar.

Participantes

En el estudio participaron mujeres de entre 16 y 55 años, que fueron clasificadas en dos grupos: el grupo control o el grupo de trastorno alimentario. El diagnóstico de TCA se confirmó a través de la prueba Eating Disorder Examination Questionnaire.

Para encontrar estas participantes voluntarias se publicaron anuncios sobre el estudio en los tablones de anuncios comunitarios y a través de las redes sociales, y se informó a grupos de soporte de TCA en la zona de Londres.

Pruebas autoreportadas⁴ sobre aspectos psicológicos y síntomas comórbidos⁵

• Eating Disorder Examination Questionnaire (EDE-Q): Recopila datos sobre conductas y actitudes alimentarias durante los últimos 28 días.

• Depression Anxiety Stress Scale (DASS) de 21 ítems: Mide la depresión, ansiedad o estrés comórbido.

• Social Phobia Inventory (SPIN): Recoge información sobre ansiedad social comórbida.

• Autism Quotient (AQ) de 10 ítems: Mide rasgos comórbidos de Trastorno del Espectro Autista.

• ⁴ Pruebas autoreportadas: Las pruebas autoreportadas son aquellas que responde directamente la persona participante en base a su percepción, creencia o experiencia.

• ⁵ Síntomas comórbidos: Síntomas asociados a más de un trastorno o enfermedad.

Pruebas autoreportadas sobre habilidades sociales

• Work and Social Adjustment Scale (WSAS): Recoge información sobre las dificultados en el trabajo y la vida social.

• Communicative Adaptability Scale (CAS): Mide habilidades sociales como la compostura, la experiencia social, la comunicación adecuada, el ingenio, etc.

Materiales experimentales

La comunicación no verbal de las participantes se grabó con una cámara y se analizó utilizando un sistema informático de codificación basada en eventos. El sistema utilizó códigos para capturar información sobre la orientación del cuerpo, la posición de las piernas, la alineación del tronco, la mirada y los gestos realizados delas manos.

En primer lugar se llevó a cabo una prueba del sistema de codificación con una muestra piloto de 6 participantes. Una vez comprobada su eficacia, se entrenó a un evaluador experto que utilizó este sistema para codificar todos los vídeos. Para asegurar la fiabilidad de las codificaciones, otro evaluador independiente entrenado codificó el 25% de los vídeos. El porcentaje de acuerdo entre los dos evaluadores fue del 92%, lo cual demuestra un alto nivel de fiabilidad en la codificación de los datos.

La expresión facial de emociones se identificó a través del programa informático Noldus FaceReader, que detecta y analiza las 6 emociones básicas: alegría, tristeza, ira, miedo, sorpresa y asco.

Finalmente, la excitación fisiológica del cuerpo se registró a través de dos sensores en el dedo índice y el dedo corazón.

Procedimiento

El estudio se realizó en una pequeña sala de la University College London, con una decoración parecida a una sala de estar para crear un ambiente naturalista de interacción social. Al llegar a la sala, los participantes rellenaron los cuestionarios y luego mantuvieron una interacción social con una investigadora, sentados en unas butacas frente a frente a una distancia de 1.5 metros.

La interacción social constó de 5 etapas:

1. Charla sobre cómo ha llegado la persona a la universidad (3 minutos).

2. Conversación condicionada I (3 minutos).

3. Conversación condicionada II (3 minutos).

4. Conversación condicionada III (3 minutos).

5. Charla sobre cómo la persona participante va a regresar a casa (3 minutos).

Cada participante debía pasar por tres conversaciones condicionadas (positiva, neutra y negativa) en un orden aleatorio, al azar. En las conversaciones positiva y negativa, tenían que compartir una experiencia buena o mala que hubieran vivido recientemente. La conversación neutral podía tratar sobre el tiempo o sobre los planes para el fin de semana.

Análisis de los datos

Se analizaron los resultados de los cuestionarios autoreportados utilizando supuestos de normalidad y visualizando los datos en diagramas de cajas e histogramas, entre otros tests estadísticos.

Para cada participante se sincronizó la grabación en vídeo, los datos de expresión facial y la actividad fisiológica a través del programa informático The Observer XT. Después se aplicó el sistema de codificación y se analizaron los resultados con el programa estadístico SPSS.

Resultados

En el estudio participaron 50 mujeres, 25 en el grupo con trastorno alimentario y 25 en el grupo control. Dentro del primer grupo, el 80% tenía anorexia nerviosa y el 20% tenía otros tipos de TCA. Ambos grupos tenían características similares en cuanto a edad, nivel educativo, etnia, situación laboral y estatus civil.

Medidas autoreportadas

Los resultados de los cuestionarios mostraron que la mayoría de los participantes del grupo control tenía un mejor amigo, contaban con mejores habilidades de control en las situaciones sociales, podían ver las cosas desde diferentes perspectivas y podían hacer broma cuando estaban nerviosos. En cambio, los participantes del grupo con TCA mostraron más estrés, ansiedad, problemas de salud, fobia social, rasgos de Trastorno del Espectro Autista y dificultades en el trabajo y las relaciones sociales.

Las personas con TCA sienten más estrés y ansiedad, tienen miedo a las relaciones sociales y muestran más dificultades en su trabajo

Medidas observadas

El equipo de investigación realizó un experimento para investigar cómo las conversaciones pueden afectar nuestro estado emocional. A pesar de proponer diferentes temas para generar emociones positivas, neutras y negativas, no se encontró ninguna influencia en las expresiones faciales de las percipientes, sus movimientos de manos o excitación fisiológica. Sin embargo, se observaron diferencias en la posición del cuerpo, la mirada y la inclinación del tronco.

Además, durante el experimento se observaron diferencias entre los dos grupos de estudio en la colocación del tronco, el uso de la mirada, los gestos realizados con las manos, y la excitación fisiológica.

Discusión

Como ya hemos visto al inicio, el estudio planteó dos hipótesis principales:

1. En una conversación cara a cara, las mujeres con TCA expresan menos sus emociones a través de la expresión facial.

2. Las personas con TCA tienen una comunicación no verbal diferente que se refleja en la orientación del cuerpo, la ubicación de las piernas, la alineación del tronco, la posición de la cabeza y el uso de gestos con las manos.

Las personas con TCA tienen una comunicación no verbal particular que se refleja en la posición y movimiento de su torso, piernas, cabeza y manos

El experimento propuesto no demostró la primera hipótesis, ya que todas las participantes en ambos grupos mostraron expresiones faciales similares. La segunda hipótesis, en cambio, se confirmó parcialmente. En conversaciones negativas las personas con TCA tienden a inclinar el tronco hacia el interlocutor como señal de interés, mientras que en conversaciones positivas permanecen menos tiempo con una posición corporal vertical. Además, las personas con TCA miran menos tiempo a los ojos de su interlocutor, tendiendo a mirar hacia abajo y a apartar la mirada.

Las personas con TCA miran menos a los ojos de la persona con la que hablan, prefiriendo mirar hacia abajo o apartar la mirada

En cuanto al uso de gestos con las manos, el grupo con TCA realizó menos gestos icónicos y metafóricos, que son gestos de apoyo al discurso, que representan conceptos reales, en el primer caso, y abstractos, en el segundo caso. También usaron menos gestos no referenciales, que son gestos rítmicos que ayudan a enfatizar aspectos importantes de la conversación. En cambio se tocaron más veces la nariz y las uñas, lo que puede indicar incomodidad o ansiedad en situaciones sociales.

Las personas con TCA utilizan menos gestos referenciales, que apoyan y refuerzan el contenido del discurso, y menos gestos no referenciales, que ayudan a mantener el ritmo y la atención

Finalmente, la investigadora planteó una hipótesis exploratoria, que se confirmó con los resultados del estudio. Se demostró que las personas con TCA tienen menos excitación fisiológica durante las interacciones sociales.

Conclusión

Este artículo es el primer experimento observacional que presenta resultados sobre las diferencias en la comunicación no verbal de las personas con TCA durante las interacciones sociales:

• Se inclinan menos hacia sus interlocutores.

• Tienen los brazos y las manos muy pegados al cuerpo.

• Tienden a mirar menos a la cara y, especialmente, a los ojos del interlocutor.

Las personas con TCA inclinan menos el torso hacia sus interlocutores, tienen los brazos y manos muy pegados al cuerpo y tienden a desviar la mirada

Todo esto podría estar relacionada con sus dificultades sociales y la sensación de rechazo que expresan las personas con TCA.

Por todo lo mencionado, la autora cree que los profesionales de la salud pueden ayudar a las personas con TCA a trabajar su comunicación no verbal para conseguir unas habilidades sociales más efectivas. Algunas técnicas son los juegos de rol para incrementar la consciencia sobre el uso comunicativo del cuerpo, el video-feedback para trabajar la fobia social y el entrenamiento para aprender a hablar en público.

Los profesionales de la salud pueden ayudar a las personas con TCA a mejorar su comunicación no verbal a través de juegos de rol, sesiones de entrenamiento y vio-feedback

Limitaciones

El estudio tiene algunas limitaciones, como que solo incluye participantes mujeres y una alta proporción tiene anorexia, mientras que otros TCA están poco representados.

En cuanto a la metodología utilizada, el estudio fue abierto, lo que significa que las participantes sabían que estaban siendo filmadas y esto podría haber afectado su comportamiento. Además, al ser un estudio transversal, solo conocemos su comportamiento en el momento del estudio, pero no sabemos cómo era antes de la enfermedad.